- Благородный рыцарь Диего, вправе ли мы требовать от вас такого самопожертвования ?- вкрадчиво заговорил канцлер.- Возможно, в другом месте вам предложат лучшие условия.
- Я устал скитаться. Мне здесь нравится. Я бы хотел остаться.
Канцлер, к его чести, быстро сообразил, на чём меня можно подловить.
- Вы, благородный рыцарь, кажется, упоминали о потомках ?
- Совершенно верно.
- Но тогда вам нужно жениться.
- Всенепременно,- согласился я.
- Ну так мы вас женим,- пообещал канцлер.- Благородная дама Гризельда...
- Постойте !- перебил я его.- Мы так не договаривались. Я незнатен, небогат, мне бы кого-нибудь попроще. Да и вообще, я намерен жениться так, как это сделал мой батюшка.
- Вы нам поведаете об этом ?- спросил король.
- Почему бы и нет, ваше величество ? Это была романтическая история. Родители мои познакомились во время осады замка. Правда, батюшка при этом был снаружи, а матушка внутри, но разве подобные мелочи могут быть препятствием настоящей любви ?
- Замок-то взяли ?- спросил канцлер.
- Думаю, что да,- догадался король.
- И получилось из этого брака что-то хорошее ?- снова полюбопытствовал канцлер.
- Ну как вам сказать... Получился я. Насколько это хорошо, судить не берусь.
- Что ж, благородный рыцарь Диего, вы меня убедили,- задумчиво проговорил король.- Я беру вас на ваших же условиях.
Канцлер закусил губу, а я слегка поклонился.
- Это огромная честь для меня, ваше величество.
- Но у меня к вам вопрос: не были ли вы ранее знакомы с гостящим у нас магом ?
Канцлер глянул на короля с осуждением.
- Кажется, ваше величество, вас навёл на эту мысль наш вчерашний дружеский разговор ? Нет, ранее я не имел удовольствия его знать. Просто у нас всплыла одна интересующая обоих тема.
- Какая ?- быстро спросил король.- Если, конечно, это не секрет.
- Было бы чёрной неблагодарностью, ваше величество, проявлять скрытность, когда вы оказали мне такую милость. Мы говорили о философских материях: смысле жизни и абсолютной истине. Но наши мнения на этот счёт несколько разошлись, да и её величество оказалась с нами не согласна.
Король махнул рукой и крикнул:
- Барон Готвик !
Тотчас же перед нами выросла огромная туша главнокомандующего.
- Я принял решение насчёт благородного рыцаря Диего,- объявил король.- Он поступает под ваше командование.
Барон поклонился и что-то проворчал. Король повернулся и ушёл, забрав с собой канцлера и казначея.
- Терпеть не могу маменькиных сынков,- сообщил мне мой новоиспеченный начальник.- Имейте это в виду, благородный рыцарь.
- Я отношусь к ним точно так же благородный барон.
- Надеюсь скоро увидеть вас в деле.
С этими словами барон меня оставил.
А я отправился искать мага.
***
Он сидел у себя, глядя в окошко, на мой стук не ответил. Тогда я вошёл без приглашения.
- А это вы, благородный рыцарь.
- Я, почтенный маг.
- Не называйте меня так. Я - простой человек... Довольно никчёмный, к тому же.
- С чего это у вас такое похоронное настроение ?
- Кажется из-за меня у её величества, этого существа, к которому я питаю чистую привязанность,будут неприятности.
- Пустое. Бросьте терзаться, давайте лучше выпьем.
- По какому поводу ?
- Его величество только что официально пригласил меня на службу.
- А мне велел убираться вон.
- Не может быть !
- Разумеется, благородный рыцарь, он не сказал этого прямо. Но, к своему несчастью, я слишком хорошо понимаю намёки.
- Вон они что. Тогда я дам вам совет, почтенный маг: когда вас выгонят, тогда и плачьте. А на намёки не обращайте внимания.
- Легко вам говорить,- вздохнул маг.
- Ваша беда в том, что вы непозволительно молоды,- заметил я.
- Мне больше сорока,- возразил маг.
- Не перечьте. Вам следует быть столетним старцем, тогда на вас никто не станет обращать внимания. А так у его величества нет-нет, да и зародится червячок ревности, когда он видит, как мило вы беседуете с его женой.
- Да она почти вдвое младше меня !- воскликнул маг.
- И что с того ? Кстати, не вздумайте демонстрировать своё искусство широкой публике. Пусть вас лучше считают шарлатаном, так безопаснее.
- Вы сегодня щедры на советы,- заметил маг.
- Со мной иногда такое бывает. Так вы идёте ?
- Куда ?
- Пить.
- Простите, благородный рыцарь, нет настроения.
- Как знаете. Надеюсь, покидать замок вы тоже не собираетесь ? Её величеству без вас придётся туго.
- Последую вашему совету, благородный рыцарь, дождусь, когда меня вытолкают в шею.
С тем я его и покинул.
***
В зале ко мне тотчас же подошла благородная дама Янина - маленькая блондиночка, такая стройная, что её талию, казалось, можно обхватить двумя пальцами.
- Благородный рыцарь, я слышала, что его величество наконец-то пригласил вас на службу.
- Вы нее представляете, как я за вас рада !
На лбу у неё было написано: "Я ничего против тебя не имею, чем-то ты мне даже симпатичен. Но канцлеру ты совершенно не нравишься, и он приставил меня к тебе шпионить. Почему бы и нет, к тому же он обещал подбросить деньжат. И самой интересно, не каждый же день такое случается".
- Не хотите ли выпить со мной, благородная дама ?
- С удовольствием.
Я наполнил два кубка винцом из погребов его величества, мы чокнулись, выпили.
- Думаю, вам у нас понравится, благородный рыцарь. В нашей стране добрые люди, смелые воины...
- Красивые девушки,- перебил я
- Что вы такое говорите, благородный рыцарь ! А если услышат ?
Лично у меня в этом не было никакого сомнения - на нас таращились едва ли не все придворные.
- И что ? Разве я сказал неправду ? Давайте выпьем за мою новую родину.
Не дожидаясь согласия или отказа благородной дамы, я быстро наполнил наши бокалы.
- За вас,- сказала она.
Короче говоря, ближе к вечеру, мне пришлось тащить её, смертельно пьяную, спать. Затем я решил посетить змеиное гнездо, находившееся, по моим расчётам, в покоях канцлера.
Я снова прошёл сквозь стены. Благородный хранитель королевской печати имел много мебели, так что спрятаться было где. Я юркнул под кровать. Кроме меня присутствовали: хозяин покоев, лекарь, казначей, благородная дама Гризельда и тётка его величества - благородная дама Гретхен. Именно она и держала речь, когда я вполз под кровать через стену:
- ...ни к чему хорошему. Он хоть и король, но всё-таки мой племянник, я его на коленях укачивала ! Кому, как не мне видеть, что эта дамочка совершенно задурила ему голову !
- Тише, благородная дама !- испуганно шикнул канцлер.- Вы говорите о её величестве !
- Ну и пусть,- упрямо продолжала королевская тётка.- Она мне не нравится. Сначала деревья и цветы в замке, потом эта мазня, именуемая ею живописью, на стенах, а что дальше ? Что дальше, я вас спрашиваю ?!
- Нетрудно догадаться,- заметил казначей.- А дальше мы все будем ползать на коленях перед деревянным изображением полуголого дикаря, висящего на кресте. Её величество не стыдится прnbsp; - Последую вашему совету, благородный рыцарь, дождусь, когда меня вытолкают в шею.
оделывать подобные вещи даже прилюдно.
- Я тоже так считаю,- заметил канцлер.- Но вправе ли мы предпринимать какие-то действия ?
- Для чего же вы тогда нас собрали ?- поинтересовался казначей.- Мы здесь все свои. И знаем, что его величество во всём потакает жене, к каким бы последствиям это не привело в дальнейшем.
- Вот именно,- заметила благородная дама Гризельда.- Сколько можно её терпеть ? Пора приступать к решительным действиям !