Под навесом вспыхнула паника, придворные бросились врассыпную, но балки больше не падали.
Я подлетел к благородному барону, убрал лежавшее поперёк него бревно и опустился на одно колено. Вокруг нас сгрудились дружинники и слуги.
Барон, разумеется, был жив, но для боя уже не годился. Он обалдело таращил глаза, никого вокруг не узнавая и что-то невнятно мыча. Прибежал лекарь и беспомощно уставился на него.
- Носилки благородному барону !- заорал я.
Требуемое тотчас было доставлено. Я сам перекатил барона на них, выбрал четверых дружинников, велел им отнести раненого в его покои и добавил, указывая на лекаря:
- Вот этого типа ни в коем случае к благородному барону не подпускать.
- Вы шутите, благородный рыцарь,- проблеял тот.
К нам подошёл король, осторожно коснулся рукой головы барона и дал знак уносить его.
- А вам повезло,- заметил монарх.
- Что вы сказали ?
Король несколько изменился в лице.
- Уж не собираетесь ли вы вызвать на поединок ещё и меня ?- спросил он.
- Это было бы слишком, ваше величество. И всё же я хочу провести поединок. Барон не в состоянии удовлетворить мой вызов, значит пусть это будет дружинник. Лучший из дружинников.
- Вы сегодня так и напрашиваетесь на драку, благородный рыцарь.
- Я желаю, чтобы меня здесь воспринимали, как подобает, ваше величество.
- Но вы и так заставили себя уважать. Не всякий осмелится задирать благородного барона.
- Ваше величество, заметьте, придворные разочарованы тем, что не увидели поединка.
- И обошлись бы,- проворчал король.- Ну да будь по-вашему. Карл !
На его зов пришёл старший дружинник.
- Не желаешь ли сразиться с благородным рыцарем ?- спросил его король.
- Постойте, ваше величество !- запротестовал я.- Эдак вы свою армию без командного состава оставите. И потом, я ведь интересовался положением дел в вашем войске. Лучшего дружинника зовут иначе.
- Значит, вам говорили о Гвидо, благородный рыцарь,- ответил Карл.- В бою ему нет равных, но он не признаёт никакой дисциплины и слишком жаден до денег.
- Пока что от него требуется только умение драться,- заявил король.- Зови его сюда.
Карл отошёл и вскоре вернулся с Гвидо.
- Не хочешь ли подраться ?- спросил его король.
- Как будет угодно вашему величеству.
- Благородный рыцарь желает сразиться с тобой,- объяснил король.- Если ты победишь, я пожалую тебе титул. Вас это не оскорбляет, благородный рыцарь ?
- Нисколько, ваше величество.
- Как тебе перспектива зваться благородным рыцарем, Гвидо ?
- Она мне очень нравится, ваше величество.
- Что ж. К бою !
Начавшие было расходиться придворные снова собрались под навесом. Благородная дама Янина помахала мне рукой, а королева что-то сердито выговаривала магу.
Король взмахнул со своего места платком, что являлось сигналом к началу поединка.
Сразу же стало понятно, что Гвидо драться умеет. Всё-таки хорошо, что меня давно убили.
Гвидо не давал мне роздыху. Он атаковал, а я отступал, отражая его удары. Физиономия дружинника не выражала никаких эмоций - он просто работал. Его меч методично обрушивался на меня со всех сторон, с неправдоподобной быстротой. Я попытался провести контратаку, но Гвидо отбил мой удар, да ещё и кисть чуть не отсёк. Забава начинала затягиваться. И я принял решение.
Со стороны это выглядело так, словно очередной удар Гвидо застал меня врасплох. Я лишь немного отклонил меч врага в сторону и тут же почувствовал, как его остриё ломает мне рёбра и рвёт внутренние органы.
Надо признаться, что ничего приятного в этом нет.
Поразив меня, Гвидо шагнул назад и опустил меч. Это его и погубило. Он ожидал, что я упаду и буду корчиться в конвульсиях. Но не тут-то было. Я сделал резкий выпад и пронзил врага мечом. Дружинник осел на землю, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
- Как ты это сделал ?- прохрипел он.- Я же тебя убил.
- Нет, как видишь.
У Гвид кровь хлынула изо рта. Он нащупал рукоять ножа, но извлечь из ножен его уже не успел.
Прибежал местный ангел смерти, вытащил из тела растерянно оглядывающуюся по сторонам душу и потащил с собой, объясняя по дороге, что всё подстроено: и травма барона, и поединок, и сама смерть Гвидо, а он попался, как последний осёл.
Зрители этого, конечно же, не видели. Дружинники двинулись ко мне. Я поплотнее запахнул распоротый камзол и зашагал им навстречу.
- Примите наши поздравления, благородный рыцарь,- сказал Карл.- Далеко не каждый смог бы справиться с Гвидо.
- Ваш коллега, кажется, умер,- заметил я.
- И неудивительно. Любой умрёт, если насадить его на меч. Вас ожидают их величества.
Четверо дружинников подняли Гвидо с земли. При этом особой скорби на их лицах что-то не наблюдалось.
Чертовски приятно было, когда я подошёл к навесу, а придворные устроили мне овацию. Кажется, почти никого не расстроила смерть лучшего бойца в дружине.
Я приблизился к королевской чете и поклонился.
- Браво, благородный рыцарь,- сказал мне король.- Вы, кажется, ранены ?
- Ничуть, ваше величество.
- Ну да ! Я же видел, как Гвидо ударил вас мечом.
- Он всего лишь распорол мне камзол и разрубил цепь с талисманом, подаренным мне благородной дамой Яниной.
Король с сомнением покачал головой.
- Что-то мне в это не верится. А ну распахните камзол.
- Ваше величество ! Здесь же дамы !
- Ничего страшного. Дамы отвернутся.
Я раздвинул рваные края камзола, и король увидел на моём теле тонкую царапину, оставшуюся от страшной раны, нанесённой мечом Гвидо. Если б мне удалось потянуть время ещё немного, то заросла бы и она.
Надо заметить, что ни одна благородная дама не отвернулась - все на меня уставились. Те, кому было плохо видно, становились на цыпочки и вытягивали шеи.
- Стало быть, помощь лекаря вам не нужна,- сделал вывод король.- Можете идти отдыхать.
***
Барон уже очухался. Он ответил на мой стук в дверь и позволил мне войти.
- Вот, переоделся, как вы того и хотели.
- Оставьте это,- проскрипел барон.- Похоже, я действительно был неправ, и боги указали мне на это, звезданув бревном по башке.
- Я весьма сожалею об этом происшествии, благородный барон.
- Не знаю, что на меня нашло сегодня. Ну да ладно, через пару дней буду на ногах. Говорят, вы победили Гвидо ?
- Мне просто повезло, благородный барон. Можно надеяться, что мы больше не враги ?
Барон улыбнулся и жестом подозвал меня к себе. Я подошёл, и он стиснул мою руку так, что аж глаза на лоб полезли.
По выходу от него, меня выловила благородная дама Янина. Мы выпили за победу, и я утащил её в сад. До вечера мы изображали возлюбленных, после чего я распрощался с ней и проник в покои канцлера. Все интересующие меня находились там. Достойное общество попивало винцо, обсуждая происшествия прошедшего дня.
- Хотела бы я, чтобы этот Диего сдох самой мучительной смертью, какую только можно придумать,- высказала пожелание благородная дама Гризельда.- Откуда он взялся ? И зачем вы допустили этот поединок, благородный канцлер ?
- А что я мог сделать ?
- Вы и не пытались,- раздражённо бросила благородная дама Гризельда.
- Одного понять не могу,- заговорил королевский лекарь.- Я сам видел, как меч Гвидо пропорол бок этого Диего. Но никакой раны у благородного рыцаря не осталось - так, царапина. А ведь кольчуги на нём не было.