— Ого… получается, Карен, ты тоже где-то здесь живёшь? — вдруг спросил её Харуюки, но Карен не ответила напрямую. Вместо этого она объяснила тихим мысленным голосом:
— Эта местность выбрана мной не поэтому. В случае опасности ты мог бы укрыться в той самой неприступной зоне.
— А-а… понятно…
Харуюки медленно выдохнул, впечатлённый ответом. Карен оказалась настолько обстоятельным бёрст линкером, что бои для неё начинались ещё на выборе местности.
«Нечего долго радоваться тому, что я выбрался из этой передряги. Мне ещё многому предстоит научиться. И в первую очередь… мне нужно как можно раньше добраться до четвёртого уровня, где меня ждёт мой товарищ… Такуму.»
Тут Харуюки вспомнил, что тот самый Такуму ждёт его в забегаловке. С того момента, как они расстались на перекрёстке, прошло уже больше двадцати минут. Наверняка он места себе не находит, гадая, смог ли Харуюки отыграть свои очки.
Да, он так и не смог ничего узнать о Карен, но встретиться с Такуму важнее. Он не сомневался, что пересечётся с ней снова. Но в следующий раз уже не как телохранитель и клиент, а как бёрст линкер с бёрст линкером.
Харуюки глубоко вдохнул и ещё раз кивнул головой.
— Меня тут друг неподалёку ждёт. Он наверняка беспокоится, так что мне лучше поторапливаться… Карен, ещё раз сердечно благодарю тебя за сегодня.
— …Пожалуйста, — сказав это, Аква Карент улыбнулась самой широкой улыбкой с тех пор, как Харуюки врезался в неё в туалете. Харуюки попытался улыбнуться в ответ, но тут услышал продолжение. — Но сначала мне нужно получить от тебя кое-что ещё.
— Э-э… что ещё?.. — сказал Харуюки, снова усаживаясь на стул, с которого он собирался вставать.
Аква Карент прищурила глаза и прошептала:
— Плату за выполнение задания.
А затем её губы двинулись в беззвучной команде на ускорение.
Сознание Харуюки пронзил резкий звук.
В центре потемневшего мира всплыли знакомые ему красные пылающие буквы.
«HERE COMES A NEW CHALLENGER!»
Для пятого боя за сегодня выпал залитый голубым сиянием уровень «Лунный Свет».
Харуюки оказался на крыше здания, которое превратилось в дворец цвета кости.
Вокруг не оказалось ни единого зрителя. Он очутился на том поле, куда могли попасть лишь дуэлянты — «поле для дуэлей через прямое соединение».
Чуть поодаль от него стояла фигура, на лунном свету казавшаяся слегка блестящей. С рук и ног её словно крылья уходили за спину потоки воды, возвращаясь к голове. Вода тихонько журчала.
Когда счётчик опустился до 1770, Харуюки, наконец, открыл рот и неуверенно сказал:
— Э-э… что происходит? Что ещё за плата за выполнение?.. Почему мы в режиме дуэли?..
Голубые глаза, видневшиеся за потоком воды, моргнули.
— Неужели ты не думаешь, что я в качестве платы заберу у тебя все очки?
Голос этот звучал гораздо менее механическим и менее фильтрованным, чем раньше. Он очень походил на настоящий голос Карен. Отметив это про себя, Харуюки недоумённо наклонил голову и переспросил:
— Мои… очки? Но ты же сама помогла мне их восстановить?..
— В то же время твой стиль боя мне теперь известен полностью, и я легко могу обобрать тебя до ниточки. Этот метод в разы эффективнее, чем копить очки в одиночку.
Кап.
Аватар сделал один шаг в его сторону.
Но Харуюки так и остался стоять на месте. Он смог лишь задать следующий вопрос:
— До ниточки?.. Но ведь ты не сможешь забрать у меня 70 очков за одну дуэль?..
— В этом опасность боёв через прямое соединение. Ты не можешь вытащить кабель мгновенно. Как только закончится бой, ты не успеешь и рукой дёрнуть, как я снова ускорюсь.
Кап. Второй шаг.
— Но ведь ты не дала умереть ни одному линкеру, которого брала под свою защиту…
— Если точнее, то «умереть во время обычной дуэли на глазах у зрителей». Откуда тебе известно, что они не умерли от моей руки в дуэлях по кабелю сразу после этого?
Произнеся эту шокирующую фразу, Аква Карент немного ускорила течение своей воды. А затем прошептала Харуюки:
— Итак, готовься. Сейчас ты увидишь всё.
В следующее мгновение Харуюки ощутил невероятную силу, исходившую от этого стройного аватара, и у него захватило дух.