После этого Такэру, используя связи, вышел на «выжившего», меня, и пригласил меня в Роппонги в качестве тестера. Обговорив мою ежедневную зарплату, я приступил к подработке. Вот как всё получилось.
— В общем, я должен погрузиться с помощью этой штуки, а потом просто двигать телом? — переспросил я, поглаживая холодный алюминий. Хига утвердительно кивнул.
— Только должен тебя предупредить, я буду в виде графиков видеть всё, что ты делаешь, как вуайерист. Поскольку я всё ещё вожусь с подстройкой интенсивности погружения к возможностям человека, кто-то должен погрузиться, а кто-то следить за результатами. Ха-ха-ха.
— ...Ну, раз мне заплатят, то делайте что угодно... Но прежде чем начнём, мне нужно убедиться кое в чём, — я окинул суровым взглядом интерфейс нейромашины и продолжил. — Эммм, во время погружения не будет никакой опасности. Ведь так?
— Разумеется, разумеется, разумеется! — сказал три раза Хига-сан, глубоко кивнув. — Киригая-сан — выживший в инциденте SAO, я понимаю твои чувства. Ничего страшного, машина, что я разрабатываю, опасна лишь самую малость!
— Вон как. Это обнадёжи... — я проглотил окончание фразы и посмотрел на Хигу-сана. — «Самую малость»?
— Нет, нет, нет. Всё в порядке, всё в порядке, всё в порядке, — сказал три раза Хига-сан и быстро зашептал. — ...Просто если энергия внезапно упадёт, то на короткий момент произойдёт «это»...
— Что за «это»?..
— Нет, нет, никаких проблем! Никакого реального вреда! Это просто, эммм, как бы сказать... — Хига-сан закатил глаза за своими круглыми стекляшками и приблизился ко мне, мой взгляд сосредоточился на нём. — ...Как бы сказать, просто может кое-что появиться.
— Что может появиться?..
— Ха-ха-ха, так не годится, Киригая-кун. Есть вещи, о которых не принято говорить, например, о премиях или о том, что мы делаем в туалете. В таком месте, как это, может появиться как раз «то самое», ха-ха-ха, — сказав это, Хига-сан расплывчато задвигал руками перед своей грудью. Такое поведение наконец заставило меня понять, что имелось в виду под «этим».
— Ааа?.. П... призрак?..
Об этом говорит Хига-сан? — подумал я, глядя на него. Он мотнул головой и ответил:
— Оно настоящее, прям настоящее, Киригая-кун. Я даже видел это... Что ж, как ты мог заметить, у нас имеется только одна экспериментальная машина, потому в погружении может находиться лишь один человек. Но... персонал часто видел какой-то силуэт на траве во время тестовых погружений, — сказал Хига-сан с таким выражением лица, которое сопровождалось бы тонкими вертикальными линиями над его лбом, будь мы в манге.
На мгновение я серьёзно посмотрел на него, но это быстро сменилось натянутой улыбкой. Я пожал плечами.
— Такое могло быть вызвано виртуальной болезнью, может, из-за оптической иллюзии? Или могло произойти из-за глюков шейдеров.
— Нет! Таких багов не может быть в программе, в создании которой участвует гениальный Хига, — отчего-то его голос окрасился иностранным акцентом, но я проигнорировал это и снова двинул плечами.
— Да и призрак так и не появился в самой комнате... Говоря о привидениях в виртуальных мирах, будучи в Айнкраде, я отправился проверить слухи о привидениях, но на деле там оказался простой NPC.
Разумеется, речь шла об ИИ типа «сверху-вниз», Юи, которая стала моей с Асуной «дочерью». Она бы разозлилась, если бы узнала, что изначально я искал там привидение.
— Другими словами, всё увиденное по ту сторону представлено в виде цифрового кода, который записан в строгом порядке на носителе. Если вы проверите записи о погружении человека, то сможете увидеть то, что видел он, — едва я это произнёс, Хига-сан вытянул губы, словно ребёнок.
— Разумеется, я проверял записи, но ничего особенного не обнаружил. А значит, что это определённо не объект из главной программы экспериментальной машины. Выходит, это в самом деле призрак или...
— ...Или?
— ...Эммм, это касается того уровня знаний, к каким Киригая-кун не должен приобщаться, так что прошу, пусть всё останется между нами, хорошо? — после строгого предисловия Хига-сан продолжил. — Сердце экспериментальной машины — «Цепь квантовых операций», так называемый квантовый компьютер.