«Нет, ещё рано, ещё нельзя сдаваться. Пусть моя броня и не такая крепкая, у меня всё ещё есть скорость… и крылья!
После твоих атак и у меня энергия на максимуме. Посмотрим, сможешь ли ты отразить Удар из Пике, проведённый с максимальной высоты и на максимальной скорости, Цербер!»
— У… о-о-о! — взревел Харуюки, вложив в свой голос весь оставшийся боевой дух.
Противник продолжил свою комбинацию левым хуком, но Харуюки, разворачиваясь, подался назад, и всё же смог избежать попадания. Продолжая двигаться назад, он пригнулся, расправил чешуйчатые крылья на спине, и замахал ими изо всех сил.
Одновременно с этим он с силой оттолкнулся от земли правой ногой, взлетая вверх, подобно ракете…
— ?!
Но в этот же момент произошло ещё кое-что, чего он не мог даже вообразить.
Одновременно с Харуюки пригнулся и Цербер, а затем напряжёнными до скрипа ногами изо всех сил оттолкнулся от стальных плит.
Послышался невероятно громкий звук, а по земле словно пробежала волна. Маленький аватар противника подлетел вверх со скоростью пули и со свистом догнал взлетевшего мгновением ранее Харуюки…
Затем он резко выгнулся назад, после чего изо всех сил ударил шлем Харуюки закрытым визором.
Звук разбивающейся зеркальной маски Сильвер Кроу и звук опускающегося до нуля здоровья раздались в ушах Харуюки одновременно.
«YOU LOSE!!»
Перед глазами на фоне поблёкшего мира загорелись буквы, гораздо более тусклые, если сравнивать с сообщением о победе. Вслед за ними появилось окно статистики, на которое Харуюки смотрел в полной прострации.
Поражение от врага на четыре уровня ниже его самого заставило его моментально лишиться внушительной части бёрст поинтов, но Харуюки это было уже безразлично. Его аватар распался на полигоны, а сам он висел в точке гибели бесплотным духом, пространно оглядывая уровень.
В нескольких метрах от него остановился Вольфрам Цербер, вновь открывший свой визор. Он повернулся в ту сторону где, как ему казалось, был Харуюки. Уважительно поклонившись, он попрощался с ним весёлым, совершенно незлобным голосом:
— Большое вам спасибо! Мне очень понравилось!
Харуюки, как проигравший, мог в любой момент после появления окна статистики произнести «бёрст аут» и покинуть поле. Но у него не осталось сил даже на это слово. Он продолжал бездумно смотреть на молодого бёрст линкера.
Он проигрывал далеко не первый раз. Бывало, что его побеждали аватары более низкого уровня. Бывали и досадные поражения, когда враг вдруг отыгрывался на последних процентах здоровья. Но ни одно из тех поражений не шокировало его так, как это.
У Харуюки были две причины чувствовать себя настолько подавленным.
Первая состояла в невероятной твёрдости Вольфрам Цербера. До сегодняшнего дня крепчайшим из всех противников Харуюки был Зелёный Король Грин Гранде по прозвищу «Неуязвимый». На момент их схватки Харуюки был Хром Дизастером, но даже с помощью Брони Бедствия смог сделать лишь крохотную трещинку в щите Короля, Артефакте «Конфликт».
Но Цербер — аватар первого уровня, которого глупо даже сравнивать с Королём девятого уровня, каким-то образом обладал ещё более совершенной... вернее, неестественной защитой. Первую половину боя он всё же получал урон, когда удары проходили по слабозащищённым участкам брони, но когда Цербер сомкнул челюсти шлема, то стал совершенно неуязвимым. Каждый раз, когда атаки Харуюки беспомощно отлетали от брони Цербера, он ощущал как шок, так и отчаяние.
Вторая, ещё более важная причина, состояла в «скорости».
В последние моменты боя Харуюки признал, что не сможет победить в ближнем бою и понадеялся на то, что сможет исправить ситуацию, сначала взлетев на максимальную высоту, а затем спикировав на противника. Он дождался, пока увернётся от атаки, и взлетел в самое удобное время, когда противник не смог бы ему помешать...
Но даже с учётом того, что Цербер подпрыгнул после Харуюки, он оказался быстрее. Именно поэтому он смог догнать его и сбить головой. Возможно, лишь на какое-то мгновение, но противник превзошёл его и по скорости.
Он проиграл другому металлическому аватару как в твёрдости, так и в скорости, своему главному достоинству. Причём проиграл новичку, ставшему бёрст линкером лишь несколько дней назад...
С момента окончания боя прошло уже больше десяти секунд, но Харуюки так и висел над тем местом, где погиб его аватар, не в силах поверить окну статистики. Сквозь полупрозрачное сине-фиолетовое окно он увидел, как маленький серый аватар отходит в сторону. Он о чём-то говорил со зрителями — наверняка просил их принять в Легион — но Харуюки не слышал слов.