Ятгиргин уже сбоку зашел. Еще немного — обгонит он Чельгата! Однако Чельгат оленей так повернул, что ему дорогу загородил. Ятгиргин еще больше в сторону правит, а Чельгат все больше и больше ему дорогу загораживает. Так доехали до места, где Ятгиргину сбоку стало нельзя проехать — там бесснежные места начались — одни камни. Тогда Чельгат прямо в проход повернул! Он все равно первый будет!!»
Наверно, все именно так и было.
Все люди слушали это повествование очень внимательно и, видимо, переживали.
Итоги гонок таковы: первое место занял Чельгат, второе — Ятгиргин, третье — пастух из соседней бригады Тынанто.
Результатами матча все были удовлетворены.
— Ну как? Понравилось? — спросил нас бригадир Киргитагин, блеснув белозубой улыбкой. Он присел на корточки возле входа в нашу палатку, разминая в пальцах сигарету.
— Вообще-то интересно, конечно…
Киргитагин уловил отсутствие энтузиазма в нашем ответе.
— В других местах лучше, что ли, гонки устраивают? — спросил, он ревниво.
— Там азартнее как-то бывает… Веселее…
— Ла-a-дно, — многозначительно протянул Киргитагин…
— Сейчас мы другие гонки устроим.
Бригадир встал и закричал что-то по-чукотски, несколько раз упомянув имя Чельгата.
Бригаду из палатки, где чаевали, как ветром вынесло. Женщины, весело посмеиваясь и крича, натягивали кухлянки на меховые комбинезоны (керкеры) — готовились к долгому зрелищу.
Двое молодых парней помчались к стаду, волоча размотанные чааты.
Чельгат вышел в полной парадной форме и пошел не спеша, поглядывая по сторонам. Наконец он остановился на ровной площадке и показал себе под ноги, коротко сказав что-то.
Один из старших пастухов расторопно подбежал к этому месту и стал забивать в землю колышек.
Только тогда мы обратили внимание на остальных людей. Все мужчины стругали палки.
— Что это ты делаешь, Яша?
— Олени будут, — торопливо, но таинственно ответил Яша Чейвилькут.
Яша быстро выровнял одну палку, вырезал на ней знак — черту с двумя перпендикулярами к ней — и принялся за другую.
— Что это за знак?
— Это наша тамга — знак.
Когда была готова и вторая палка, Яков взял веревочку и тщательно перевязал палки. Он оглядел их и побежал к тому месту, где стоял Чельгат возле привязанного колышка. Яков положил свои палочки возле колышка и отошел.
Затем прибежал другой парень и тоже положил свои палочки, прислонив их одним концом к Яшиным, а другим направив в сторону, куда указывал Чельгат.
За парнем пришел старший пастух и положил свои палочки за этими. Потом положили палочки другие люди. Всего оказалось двенадцать пар палочек. Среди их владельцев был и совсем маленький парнишка, дошкольник, племянник бригадира, и сам Иван Иванович Вантулян.
Все явно волновались. Говорили наперебой и кричали что-то в сторону стада, где бегали парни, ловя оленя. Наконец выбранный олень оказался на чаате и его торжественно привели и привязали к колышку.
Парни, ловившие призового оленя, кинулись лихорадочно вырезать деревянных оленей. Под смех и шутки они положили их впереди палочного каравана.
Участники состязания наседали на Чельгата. Он смеялся, качал головой и с чем-то не соглашался. Хозяева палочек что-то ожесточенно доказывали. Даже Иван Иванович иногда подавал голос. Наконец Чельгат сдался. Он встал у колышка и показал рукой новое направление.
Участники, возбужденно разговаривая, мгновенно переставили свои палки и замерли возле них.
— Давай! — сказал Чельгат по-русски.
Яша Чейвилькут поднял своих «оленей» и поставил их перед самой первой парой. Следующий за ним парень перенес свои и положил перед Чейвилькутовыми. Мальчишка схватил свою пару и приставил ее к палочкам того парня. Ряд тронулся.
Люди двигались лихорадочно. Чувствовалось, что волнение глубоко охватило их.
Соревнующиеся ходко шли все дальше и дальше от старта. Они дошли до небольшого холмика и повернули. Азарт нарастал. Голоса участников не умолкали, Особенно волновались женщины, оставшиеся возле приза-оленя. Его, как выяснилось, возьмет тот, чьи «олени» пройдут первыми — чьи палочки придутся к колышку, где этот олень был привязан.
Поведение людей в этом состязании не шло ни в какое сравнение с тем, как они вели себя во время гонок.