— Les Syndics n’en savaient rien, déclara Rione, sarcastique. Pourquoi n’auraient-ils pas été disposés à croire que l’Alliance dissimulait ses capacités militaires réelles ? Mais ces détails sont sans importance. Ne nous laissons pas aveugler par eux. Les extraterrestres ont dupé une première fois les Syndics et les ont poussés à nous attaquer. Ils peuvent recommencer.
— Encore ? » Cresida se pencha, le regard fiévreux. « Comment ?
— Si nous n’agissons pas, ils pourraient tenter de nous inciter à nous servir de ces portails comme d’une arme. Il y a de bonnes chances pour qu’ils sachent que nous avons assimilé certaines observations, et ils ne tiennent probablement pas à nous laisser le temps de mettre notre savoir en pratique. Nous avons émis l’hypothèse que les extraterrestres avaient le moyen de provoquer l’effondrement des portails. Un signal de déclenchement se propageant plus vite que la lumière. » Elle indiqua l’une après l’autre diverses étoiles de l’hologramme. « Supposez que quelques portails s’effondrent dans l’espace de l’Alliance et détruisent les systèmes qu’ils desservent. Qui l’Alliance accuserait-elle ?
— Malédiction ! » Geary entendit jurer aussi ses interlocuteurs. « Si nous ne lançons pas nous-mêmes ces attaques génocidaires, les extraterrestres nous y pousseront en nous laissant croire que le camp adverse a pris les devants. Ou vice-versa. »
Si le regard de Rione semblait lointain, il n’en restait pas moins rivé sur une étoile proche de la lisière de l’hologramme et les franges très éloignées de l’espace de l’Alliance. « Le système stellaire de Sol est muni d’un portail, ajouta-t-elle. Bien qu’elle se tienne à l’écart de l’Alliance et que les nombreuses guerres qui y ont fait rage l’aient affaiblie, la vieille Terre appartient à ce système, ainsi que les premières colonies établies sur les planètes de Sol. Les mères patries de nos plus anciens et vénérés ancêtres, gravitant autour de l’astre en lequel nous avons vu le symbole le plus éminent des vivantes étoiles. C’est par respect pour ces mondes et pour faciliter les pèlerinages qu’on a doté Sol d’un portail, bien que le système solaire, économiquement parlant, ne justifie pas un tel investissement. » Elle fit du regard le tour de ses interlocuteurs. « Que se passerait-il, à votre avis, si la population de l’Alliance se persuadait que les Syndics l’ont détruit ?
— Rien ne pourrait plus l’arrêter, répondit Duellos d’une voix inhabituellement rauque. Aucun argument ne pourrait la dissuader. Elle voudrait la mort de tous les Syndics et par tous les moyens.
— Enfer ! » Geary se demanda pourquoi la plupart de ses contributions à ce débat étaient des blasphèmes. « Très bien. Nous pouvons donc imaginer que nous jouirons d’une brève période de répit après notre retour, pendant que les extraterrestres attendront de voir si l’humanité gobe l’hameçon empoisonné. Si, au terme du délai qu’ils estimeront raisonnable, nous n’avons toujours pas marché dans la combine, ils tenteront de déclencher ce qui pourrait bien se révéler la dernière offensive de l’humanité. J’aimerais beaucoup savoir ce qu’ils veulent ou comptent faire.
— Nous n’avons pas la réponse à cette question, lâcha Rione. Nous croyons seulement savoir ce qu’ils ont fait. Ils semblent n’avoir aucun scrupule à placer des armes entre nos mains et à attendre que nous les utilisions pour nous entretuer. Mais nous ignorons s’ils s’abstiennent de toute action directe contre nous pour des raisons stratégiques ou bien parce que cette neutralité de facto est le reflet de considérations morales ou religieuses qui leur sont propres.
— Que pourrait-il bien y avoir de moral là-dedans ? s’étonna Cresida.
— D’un point de vue extraterrestre ? Ils pourraient estimer, tant qu’ils ne pressent pas eux-mêmes la détente, que placer ces armes entre nos mains ne les rend coupables de rien. Je l’ignore, c’est juste une explication plausible.
— Ou bien, et ce n’est pas moins plausible, que garantir l’élimination de l’humanité ou du moins le confinement, par tous les moyens possibles, de la menace posée par une rivale soit pour eux une stratégie parfaitement morale. Nous n’avons aucun moyen de le savoir et nous devons donc fonder nos présomptions quant à leurs futures actions sur ce qu’ils ont fait par le passé.
— Vous avez raison. Hélas, si nous ne nous fourvoyons pas, ce qu’ils ont fait par le passé nous a causé le plus grand tort. » Geary se tourna vers Rione. « Coprésidente Rione, pourriez-vous établir une liste des systèmes stellaires qui vous semblent de la plus haute importance symbolique ? Nous devrons veiller à doter en priorité les portails de ces étoiles d’un dispositif de sécurité en cas d’effondrement.
— Pensez-vous vraiment que ce soit possible ? Les avis quant à leur importance symbolique risquent d’énormément diverger. » Elle dévisagea longuement Geary. « S’ils tenaient réellement à nous voir déclencher des représailles massives contre les Syndics, les extraterrestres n’auraient qu’à cibler le système stellaire hébergeant la planète mère du commandant de la flotte et héros légendaire Black Jack Geary. »
Brusquement, le souffle coupé, il ne vit plus le compartiment qu’ils occupaient ni même ses interlocuteurs, mais la planète où il avait grandi. Le monde où étaient enterrés ses parents et sa famille. Sa patrie, même si elle avait certainement beaucoup changé durant ses cent ans d’hibernation. Il l’imagina frappée par une onde de choc pareille à celle qui avait dévasté le système de Lakota, capable de transformer instantanément une planète agréable et gentiment peuplée en un charnier infernal. Comment aurait-il pu n’accorder qu’une priorité secondaire à sa planète mère ? La vision de Geary s’éclaircit et il fixa ses compagnons. Chacun d’eux avait une planète natale. Laquelle aurait-il pu classer en bas de la liste ? Il soupira et secoua la tête. « Je crains de n’être pas très doué pour prendre des décisions réservées aux vivantes étoiles. Si vous pouviez seulement procéder de votre mieux à une évaluation, madame la coprésidente…
— Parce que vous me croyez mieux qualifiée pour jouer les démiurges ? le coupa-t-elle, la voix hachée de fureur. Ou avide de le faire ? »
Tulev rompit le silence embarrassé qui suivit : « Je vais m’occuper de dresser cette liste. » Il fixa l’hologramme, le regard lointain. « Il ne me reste plus rien susceptible de m’influencer. »
L’image de Duellos assise à côté de Tulev se pencha pour refermer la main sur son poignet, tandis que de l’autre côté Desjani faisait de même sans piper mot. Un peu plus loin, Cresida lui fit un signe de tête en affichant pleinement sa compréhension. Tulev hocha la sienne tour à tour pour chacun de ses compagnons, en terminant par Geary. « Je vais le faire, répéta-t-il.
— Merci, capitaine Tulev, dit Geary. À un moment donné, il me faudra révéler à la flotte l’existence de ces extraterrestres, mais, d’ici là, nous devrions continuer de prétendre que le danger posé par les portails de l’hypernet n’est qu’un effet secondaire indésirable de cette technologie.
— Il doit se résumer à cela, renchérit Cresida. Si, en étayant notre thèse des images de ce qui s’est passé à Lakota, nous présentions leur effondrement spontané comme une possibilité de chaque instant ou bien comme la conséquence d’une action intentée par les Syndics, les gens disposeraient de toutes les justifications nécessaires.
— D’accord. Nous en reparlerons avant de sauter pour Varandal. Merci d’avoir assisté à cette réunion, merci pour vos conseils et merci d’avance pour la discrétion que vous continuerez d’observer sur ce que nous croyons savoir de ces extraterrestres.