Desjani eut un geste évasif. « Oui et non. Les vaisseaux affectés à ce système devraient être supérieurs, tant qualitativement que quantitativement, à ceux que nous avons rencontrés au cœur de l’espace syndic. La plus petite des deux flottilles doit se composer de ceux du dispositif de défense de ce système. Mais je ne m’étonne guère de l’inconsistance de nouvelles défenses fixes. Nous nous trouvons encore à deux sauts d’un système stellaire syndic frontalier. Ceux-ci jouissent de la priorité en matière de défenses. Je suis persuadée que l’ennemi aimerait les renforcer dans les systèmes un peu plus éloignés de la frontière, mais il doit faire face aux mêmes restrictions que nous en matière de ressources et de subsides. » Elle afficha un hologramme d’un vaste secteur de l’espace centré sur la frontière. « C’est particulièrement vrai quand on s’enfonce d’un saut à l’intérieur du territoire ennemi, parce qu’on multiplie alors considérablement le nombre des systèmes à défendre. Deux sauts et ce nombre s’accroît de manière exponentielle. La zone est tout bonnement trop étendue et les systèmes stellaires trop nombreux pour qu’on y disperse équitablement de puissants dispositifs défensifs.
— Nous avions présumé que Kalixa serait plus lourdement défendu puisque ce système est doté d’un portail et plus opulent qu’Héradao, admit Geary.
— Oui, et, quand nous atteindrons Padronis, nous n’y trouverons sans doute rien puisqu’il n’y a rigoureusement rien à défendre là-bas. Atalia risque de nous poser de plus gros problèmes. » Desjani émit un clappement agacé puis montra son hologramme d’un geste. « J’ai procédé à une simulation de la trajectoire jusqu’au point de saut pour Padronis. Les Syndics y gravitent en orbites qui leur permettront de nous intercepter si nous piquons vers ce point de saut. »
Concentrant son attention sur la principale force ennemie, Geary se rembrunit. Contre les vingt cuirassés et les seize croiseurs de combat de l’Alliance, la flottille syndic alignait vingt-trois cuirassés, vingt et un croiseurs de combat et assez de croiseurs lourds, de croiseurs légers et de destroyers pour lui procurer aussi un avantage de ce côté. L’autre, beaucoup plus légère, se composait d’une douzaine de croiseurs lourds et d’une vingtaine de croiseurs légers et de destroyers. L’engagement qui s’annonçait serait loin d’être facile et menaçait d’être encore plus désastreux que Lakota et Cavalos si jamais Geary se fourvoyait. « Qu’est-ce qui vous gène ? demanda-t-il à Desjani. Nous nous attendions à ce qu’ils nous bloquent la route du système stellaire suivant.
— Parce que, depuis leur position actuelle, ils ne pourraient pas nous interdire d’atteindre le point de saut pour Kalixa, répondit-elle. Si nos estimations sont un tant soit peu exactes, après les pertes que la flotte a infligées aux Syndics au cours des derniers mois, cette flottille devrait rassembler tous leurs principaux vaisseaux de guerre survivants. Alors pourquoi ne s’inquiètent-ils pas de nous voir gagner Kalixa ? Son dispositif défensif ne peut pas être à ce point redoutable ! »
Il comprit enfin, et se renfrogna autant que Desjani. « Kalixa est doté d’un portail. Ils envisagent peut-être de le faire sauter à notre arrivée. » Cette perspective ne manqua pas de lui arracher une grimace : il voyait déjà un autre système stellaire habité dévasté voire anéanti par l’effondrement d’un portail de l’hypernet. Compte tenu des tactiques employées par les dirigeants syndics dans le passé, ça n’avait rien d’inimaginable.
« Peut-être, admit-elle avec une réticence manifeste. Ils nous laissent la voie libre comme s’ils souhaitaient nous voir prendre cette direction. Ils pourraient nous suivre jusqu’à Kalixa dans l’intention de liquider tous ceux qui auraient survécu à l’effondrement de son portail. Mais les Syndics savent que nous avons survécu sans graves dommages à celui du portail de Lakota, et ils devraient se rendre compte que celui-là pourrait aussi épargner la flotte. S’il ne nous fait pas grand mal, cette flottille se retrouverait de nouveau lancée à nos trousses et incapable de nous rattraper, à moins que nous ne lambinions délibérément pour l’attendre. Pourquoi prendre ce risque ? »
Desjani ruminait encore le problème, et ses questions étaient désagréablement proches de celles qu’allait soulever Geary. « Qu’est-ce qui pourrait nous attendre d’autre à Kalixa ?
— Je n’en sais rien. Mais s’ils tiennent à ce que nous y allions…
—… alors il ne faut pas y aller. » Les Syndics auraient-ils passé un marché avec les extraterrestres ? Allaient-ils permettre à la flotte de l’Alliance d’emprunter le portail de Kalixa en connaissance de cause, sachant que leurs alliés la détourneraient de la destination choisie pour l’expédier dans quelque secteur reculé de l’espace syndic ? Elle serait alors incapable de se frayer de nouveau son chemin en combattant depuis un système profondément enfoui au cœur d’un territoire ennemi. « Quelle que soit l’explication, les questions que nous nous posons fournissent d’excellentes raisons de passer en force pour gagner Padronis plutôt que Kalixa.
— Je ne pourrais pas abonder davantage dans votre sens, renchérit Desjani. En outre, j’ai horreur de laisser des vaisseaux syndics en un seul morceau. Leur formation est assez inhabituelle pour une fois.
— J’avais remarqué. » Bien qu’elle dessinât grosso modo une boîte, la flottille se composait de cinq sous-formations distinctes occupant les quatre coins et le centre de ce cube. « Intéressant.
— Je me demande où ils ont bien pu apprendre ça, lâcha ironiquement Desjani.
— La question est de savoir s’ils comptent tenter de les manœuvrer indépendamment les unes des autres, ou bien s’ils se contenteront de procéder à tâtons en les laissant enchaînées à leur place respective de la boîte. » Si les Syndics tentaient effectivement de les désolidariser, leur manœuvre se solderait probablement par un fiasco, car elle exigeait une longue expérience et un entraînement durement acquis, dont Geary savait que les Syndics ne pouvaient pas les avoir déjà maîtrisés. Dans le cas contraire, ces cinq sous-formations étaient sans doute assez proches les unes des autres pour s’appuyer mutuellement, mais tout juste.
Geary cessa de faire le point sur les flottilles syndics pour évaluer la situation générale dans tout le système stellaire. « Ils ont posté des sentinelles », déclara-t-il en indiquant les points de saut pour Padronis et Kalixa, où les senseurs de la flotte avaient repéré des avisos ennemis. Plusieurs heures s’écouleraient encore avant que les ondes lumineuses portant les images de la flotte n’atteignissent un de ces bâtiments, mais, dès qu’elles leur parviendraient, quelques-uns sauteraient certainement pour rapporter la nouvelle à d’autres systèmes syndics. « Pas de corvettes “nickel” si près de la frontière, j’imagine ?
— Je n’en avais vu aucune d’opérationnelle avant Corvus », lui rappela Desjani.
À cette allusion à la première étoile qu’avait gagnée la flotte en se retirant du système mère syndic, l’esprit de Geary se reporta brusquement en arrière et son regard se focalisa sur le secteur de l’hologramme montrant la flotte de l’Alliance. Il avait vu avec horreur la flotte perdre graduellement sa cohésion à Corvus, à mesure que chacun de ses vaisseaux accélérait pour engager le combat avec ceux de la faible défense ennemie. Mais ces temps étaient révolus. La flotte de l’Alliance maintenait désormais la formation et se fiait aux instructions de Geary pour broyer une flottille ennemie. Il se demanda jusqu’à quel point certaines mesures apparemment insignifiantes, telles que la réintroduction du salut militaire, avaient contribué à forger cette discipline. Jamais on n’avait mis en doute la bravoure de ces spatiaux, mais, dorénavant, ils se battaient avec autant d’intelligence que de courage.