Mais il ne s’attendrait certainement pas à voir la flotte de l’Alliance poursuivre sur sa lancée et piquer droit sur une interception de sa formation centrale. En une de ces charges héroïques visant le cœur de l’ennemi sans souci des missiles qu’avaient pratiquées les deux camps depuis que l’entraînement et les compétences nécessaires à l’exécution de manœuvres plus complexes s’étaient perdus au profit de batailles de plus en plus sanglantes. Les commandants qui ne connaissaient qu’une seule tactique avaient emprunté cette voie, comptant sur la « combativité » de leurs troupes pour triompher de la supériorité numérique et de la puissance de feu de l’ennemi. Courage et honneur étaient les mots clefs et autorisaient d’épouvantables bains de sang, où les deux camps rivalisaient stupidement de panache et où l’un d’eux finissait sans doute par l’emporter, mais au prix de pertes cruelles en hommes et en bâtiments.
Geary ne l’avait jamais fait. Il avait rapporté du passé, d’un passé vieux d’un siècle, la capacité de livrer des batailles complexes à travers de vastes étendues de vide interplanétaire, en coordonnant les mouvements de différentes formations en dépit d’écarts temporels de plusieurs secondes, minutes ou heures dans la transmission et la communication d’informations. Malgré sa réticence initiale, la flotte avait fini par se ranger derrière lui. Dans sa grande majorité, à tout le moins. La seule fois où il lui avait plus ou moins ordonné de se jeter dans la gueule du loup, c’était pendant la première bataille de Lakota, et encore n’avait-il pris cette décision qu’au terme d’une succession de manœuvres destinées à duper les Syndics en les contraignant à déployer si largement leur formation que leur centre s’en était trouvé affaibli et privé du renfort de ses flancs.
Non, les Syndics savaient que Geary n’attaquait jamais le centre au début d’un engagement. Et que, entre tous les choix qui s’offraient à lui, il évitait toujours soigneusement celui-là.
Raison précisément pour laquelle il s’y résolvait à présent.
Le corps principal de la flotte de l’Alliance et les deux sous-formations qui le surplombaient ne cessaient de se dissoudre puis de se fondre à nouveau, chacun de leurs vaisseaux quittant tour à tour sa position par rapport à l’Indomptable pour adopter une grande diversité de trajectoires et de vélocités, tandis que le vaisseau amiral lui-même continuait d’incliner alternativement sa proue vers le haut ou le bas. Les principales unités de propulsion du croiseur de combat s’activèrent brièvement, le ralentissant et permettant ainsi aux autres vaisseaux de l’Alliance de prendre position à ses côtés, plus près de l’ennemi qui fondait sur lui.
Dessous, les deux autres petites formations de l’Alliance s’étaient elles aussi dissoutes à mesure que leurs vaisseaux s’élevaient vers le corps principal pour le rallier et occuper leur nouvelle position.
« Pourrons-nous réellement y parvenir avant le contact ? s’enquit Desjani d’une voix sans timbre.
— Je l’espère.
— Pourquoi croyez-vous que la flottille syndic s’élèvera pour croiser votre trajectoire apparente ? » demanda Rione.
Geary concentrait encore toute son attention sur les mouvements des vaisseaux quand il lui répondit : « C’est dans la nature humaine. Un instinct inné. Si quelque chose tente de s’élever au-dessus de nous, nous tentons à notre tour de nous mettre à sa hauteur ou de le surplomber. » Même les hommes qui ont passé toute leur vie dans l’espace montrent cette inclination, alors que les termes de « haut » et de « bas » y sont purement arbitraires, « haut » désignant ce qui se trouve au-dessus du plan du système et « bas » ce qui se trouve au-dessous. « Si le commandant en chef syndic suit son instinct pendant le bref laps de temps qui lui sera accordé pour réagir, nous les tenons. »
Les autres vaisseaux freinant des quatre fers, les coques massives des cuirassés de l’Alliance passèrent au travers de leur essaim pour bientôt former devant la flotte un mur légèrement incurvé, tandis que s’amassaient autour d’eux une nuée de destroyers et de croiseurs lourds.
Tout autour de l’Indomptable, d’autres croiseurs de combat glissaient en position ; leurs commandants prenaient seulement conscience maintenant qu’ils étaient placés loin derrière les cuirassés. Geary n’avait aucune peine à se dépeindre la fureur qui devait régner à leur bord, mais ils n’auraient pas le loisir d’y remédier avant le contact avec l’ennemi.
Juste derrière eux, les quatre auxiliaires étaient entourés par les silhouettes des quatre croiseurs de combat les plus endommagés, d’autres vaisseaux plus ou moins touchés et de tous les croiseurs lourds.
« Délai estimé avant contact, vingt secondes. Nous recevons des transmissions en provenance du Risque-tout, du Victorieux, de l’Implacable, de l’Illustre, de l’Inspiré et de l’Aventureux pour le capitaine Geary… »
De toute évidence, Geary avait sous-estimé le courroux de ses commandants de croiseurs de combat et leur promptitude à déverser leur bile. Desjani s’abstenait visiblement d’un « Je vous l’avais bien dit » et, les yeux toujours rivés sur la formation syndic qui, dorénavant, obliquait légèrement vers le haut, comme il l’avait prévu, Geary frappa la touche de contrôle coupant la connexion. Le commandant syndic avait sûrement nourri l’espoir de déchaîner une bonne partie de sa puissance de feu sur la flotte de l’Alliance lorsqu’elle tenterait de dépasser en trombe sa formation à l’occasion d’une des fulgurantes passes de tir coutumières de Geary, en concentrant le plus nourri sur le haut de la formation, mais, au lieu de cela, les dernières manœuvres de la flotte avaient massé tous ses vaisseaux sur une trajectoire visant directement le cœur de la flottille syndic.
Et l’ennemi n’avait plus le temps de réagir.
« À toutes les unités. Nous sommes à moins de vingt secondes du contact avec l’ennemi. Que tous les cuirassés concentrent leurs tirs sur ses gros vaisseaux. Il faut abattre leurs boucliers. Les croiseurs de combat se chargeront de leur porter l’estocade. Si tous sont éliminés, engagez le combat avec les cibles à votre portée quand elles entreront dans votre enveloppe de tir, mais économisez vos missiles spectres. » Le regard de Geary se reporta vivement sur l’affichage de l’heure. Il lui faudrait donner la prochaine consigne de manœuvre avant que la flotte ne traversât la flottille ennemie, bien qu’elle ne dût être exécutée qu’ultérieurement. « À toutes les unités, exécution du jeu d’instructions numéro deux à T quatorze.
— Délai estimé avant contact, cinq secondes. »
Devant une seconde plus tôt, les Syndics se trouvaient désormais derrière eux. L’instant du contact avait été d’une brièveté inouïe. Les systèmes de visée automatisés s’étaient verrouillés sur leurs cibles et avaient tiré alors que les vaisseaux se croisaient à une vitesse combinée de près de soixante mille kilomètres par seconde. La coque de l’Indomptable vibrait encore des frappes ennemies accusées par ses boucliers. Pendant que les vigies énonçaient les rapports d’avarie, Geary s’efforça de rester concentré sur le tableau général.