Fort heureusement, en permettant à l’ennemi de faire perdre leur position aux croiseurs de combat de l’Alliance, les manœuvres syndics avaient aussi autorisé sa formation de cuirassés à frapper de plein fouet un autre coin de la flottille. Cette fois, les quatre cuirassés syndics se retrouvaient non seulement en infériorité numérique localement, mais encore face à des vaisseaux au blindage et aux boucliers tout aussi massifs que les leurs. Le Galant et l’Intraitable étaient la cible d’un feu ennemi concentré, et tous deux accusèrent de lourds dommages quand leurs boucliers flanchèrent par endroits, laissant la mitraille et les lances de l’enfer syndics transpercer leur coque. Mais, quand la formation de l’Alliance reprit de la distance, elle laissait trois des quatre cuirassés syndics sur le carreau et trois de leurs croiseurs de combat en morceaux.
« Ce qui fait plus que rétablir l’équilibre », fit remarquer Desjani.
Le reste de la flottille piquait vers le Gobelin, qui, un instant plus tard, explosait en une boule de débris suite à la surcharge de son réacteur. Par-delà la position qu’il occupait une seconde plus tôt, le Résolution et l’Incroyable déchaînèrent toutes les armes encore opérationnelles sur les Syndics à l’approche.
Geary ferma involontairement les yeux quand un coin de la flottille syndic frôla ces deux bâtiments. Quand il les rouvrit, il s’étonna de les voir encore. « Ils ont survécu ? C’est…
— Incroyable ? murmura Desjani. Le Résolution a abrité l’Incroyable autant qu’il l’a pu. Il a essuyé un feu d’enfer et l’Incroyable a subi d’autres dommages, mais l’interception syndic a dû se produire assez loin de ces deux bâtiments pour les épargner. »
La chance avait sans doute joué pour ces deux vaisseaux, mais, un instant plus tard, les dieux de la guerre accordaient leurs faveurs aux Syndics. « Malédiction ! s’exclama Desjani. L’Aventureux est fichu ! » Des missiles avaient jailli de la formation syndic lors de leur dernière passe d’armes, et ils ciblaient la trajectoire prévue des croiseurs de combat de l’Alliance. En raison d’un changement de vecteur de dernière minute, la plupart s’étaient, par trop écartés de la trajectoire de la flotte pour faire mouche et avaient poursuivi leur course dans l’espace, pour l’incurver ensuite et revenir traquer ses vaisseaux. Nombre d’entre eux avaient été détruits, car leur vitesse, relativement lente lors de cette chasse, en faisait des cibles faciles pour les escorteurs de l’Alliance, mais un au moins avait réussi à passer pour atteindre un Aventureux déjà lourdement endommagé. Le croiseur de combat navré donna l’impression de se cabrer quand le missile frappa sa poupe plein pot, détruisant ses unités de propulsion. L’Aventureux fit une embardée de côté, sa structure affaiblie se gondolant visiblement sous l’impact et la brutale modification de sa trajectoire et de sa vélocité. « Il est irrécupérable, capitaine. »
La perte de l’Aventureux et du Courageux ne semblait pas avoir trop secoué Desjani, mais Geary était conscient qu’elle avait prévu bien pire. « Vengeons-le. » Il s’efforça de se détendre en observant la course et les trajectoires prévues des vaisseaux dans l’espace, et en cherchant à prendre en considération les retards de quelques secondes imposés aux images qui lui parvenaient. « Formation Indigo Un, virez de vingt-cinq degrés sur tribord et cent soixante vers le bas à T cinquante-trois. » Les croiseurs de combat de l’Alliance s’élevèrent et se retournèrent pour piquer de nouveau latéralement sur les Syndics en une nouvelle passe de tirs.
Le commandant syndic tentait de concentrer de nouveau ce qui restait de sa flottille, de rassembler ses vaisseaux jusqu’à rendre à sa formation l’aspect d’un parallélépipède, mais beaucoup plus petit qu’au début. En même temps, il s’essayait à une manœuvre serrée, en lui faisant prendre de la hauteur et pivoter vers la gauche pour affronter celle de l’Alliance.
« Piteuse manœuvre. » Desjani montra les dents. « Nous donnons l’impression de faire une cible facile, mais nous sommes plus rapides que lui. Ce n’est pas un commandant très expérimenté.
— Ni aucun de ses capitaines, apparemment », renchérit Geary en regardant les bâtiments syndics reprendre péniblement position pour s’adapter à leurs nouveaux vecteurs. Un de leurs cuirassés venait de tamponner un croiseur lourd, le volatilisant dans un éclair de lumière tandis que lui-même s’éloignait en tanguant, souffrant de graves dommages. « Un de moins. »
Le cube compact qu’aurait dû former la flottille syndic s’étira et se gauchit : elle n’avait pas réussi à négocier son virage.
« Formation Indigo Un, virez de vingt degrés sur tribord et de quinze vers le haut à T six. » La proue des croiseurs de combat de l’Alliance s’éleva légèrement en même temps qu’ils pivotaient pour intercepter latéralement la flottille syndic qui battait de l’aile. « Formation Indigo Deux, virez de quatre-vingt-cinq degrés sur bâbord et de deux cent dix vers le haut à T huit. » Les cuirassés de l’Alliance, désormais très en dessous des Syndics, remontèrent vers l’ennemi tandis que ses croiseurs de combat s’en rapprochaient de nouveau.
Cette fois, alors que les Syndics étaient victimes d’un désarroi provisoire, la formation de croiseurs de combat de l’Alliance frôla un des coins de leur flottille à portée presque idéale et déchaîna sur ses vaisseaux exposés une puissance de feu largement supérieure localement.
L’Indomptable vibra lourdement à la suite de cette passe de tirs. « Un missile syndic est passé, commandant. Dommages à la poupe. La batterie de lances de l’enfer six bravo est HS. Et la capacité de propulsion de l’unité principale alpha très réduite.
— Pouvons-nous encore épouser les manœuvres de la formation ? s’enquit Desjani.
— L’ingénierie s’efforce d’augmenter les capacités des unités principales encore opérationnelles, commandant, et les équipes de maintenance de renforcer les sections endommagées de la coque. Leur central préconise que nous évitions les manœuvres excessives pendant les dix prochaines minutes.
— Dites-leur de réduire ce délai à cinq.
— À vos ordres, commandant. Cinq minutes. »
Souffrant toujours de nombreuses avaries essuyées lors du combat de Cavalos, l’Illustre accusa encore d’autres frappes, tout comme le Vaillant et le Risque-tout. Mais les Syndics, largement surpassés en nombre dans cette partie de leur flottille, avaient perdu trois autres croiseurs de combat.
« Que diable fabriquent-ils ? explosa Geary en les voyant continuer de grimper en spirale.