— Approuvé. Exécution. » Geary se tourna vers Rione. « Ils avaient donc bel et bien des ogives nucléaires en orbite.
— Ce ne sont peut-être pas les seules.
— D’autres avions se dirigent vers le camp de prisonniers. Origine militaire.
— Détruisez-les, ordonna Geary.
— Lancement de missiles balistiques à moyenne portée depuis base de surface. Trajectoire visant le camp de prisonniers. Les systèmes de combat recommandent de les détruire immédiatement au moyen de lances de l’enfer, et le bombardement de la base par l’Acharné.
— Exécution.
— La sixième compagnie de fantassins déclare s’être introduite dans une zone piégée. Plusieurs pertes. » Une alarme retentit. « L’Écume de guerre a essuyé les frappes d’une batterie de rayons à particules basée à la surface. Il procède à des manœuvres évasives et riposte par bombardement cinétique. Mission accomplie, rapporte-t-il. »
Toujours aucune nouvelle de la troisième compagnie sur son canal.
« Missiles balistiques et site de lancement détruits. L’Octave a abattu deux des ogives nucléaires et le Shrapnel la troisième. L’Écume de Guerre affirme que la batterie de rayons à particules basée à la surface est anéantie. Délai estimé avant impact des projectiles cinétiques sur l’installation orbitale, trois minutes. »
L’image de Carabali réapparut. « Nous avons repéré deux convois au sol se dirigeant vers le camp de prisonniers sous le couvert de la poussière soulevée par le bombardement, capitaine. » L’image des deux convois s’afficha près d’elle. « Nos drones de reconnaissance qui opèrent sous cette poussière ont identifié armes et uniformes avant la destruction de l’un d’eux par des tirs de surface.
— Très bien, colonel. Nous nous en chargeons. » Geary transmit les coordonnées aux systèmes de combat et vit s’afficher quelques secondes plus tard la solution d’engagement recommandée. Il enfonça une touche pour l’approuver et vit jaillir de plusieurs vaisseaux de l’Alliance une autre volée de projectiles cinétiques piquant vers la surface. « Une chance que les cailloux soient bon marché et pléthoriques », déclara-t-il à Desjani. Était-ce cela qu’avaient ressenti les anciens dieux en précipitant du haut des cieux chaos et destruction sur les mortels et leurs bâtisses ?
« Installation orbitale Alpha Sigma frappée par le bombardement cinétique. »
Geary vit une nuée de modules de survie s’échapper de l’installation syndic condamnée, puis les cailloux de l’Alliance la télescoper et en arracher d’énormes sections. Elle disparut quelques instants plus tard, remplacée par un nuage de débris.
« Communications rétablies avec la troisième compagnie. »
Geary cocha la fenêtre et l’image saturée de parasites d’une complète dévastation s’offrit à lui. « Les tirs ennemis ont cessé, rapporta le lieutenant d’une voix blanche.
— Repliez-vous sans délai sur la ligne 105, rétorqua sèchement Carabali. J’envoie des troupes opérer la jonction avec vous.
— Mon colonel, nos morts…
— Nous reviendrons les chercher. Dégagez immédiatement avec vos blessés !
— Compris, mon colonel. On arrive. »
Nos morts. Vos blessés. Geary consulta les relevés de situation de la troisième compagnie. Elle avait débarqué au sol avec quatre-vingt-dix-huit fantassins. Soixante et un étaient encore en vie, dont quarante blessés à des degrés divers de gravité.
Les bombardements visant les deux convois syndics de surface venaient de les frapper, et deux portions de route et de terrain environnant s’élevèrent dans les airs, tandis que tout ce qui se trouvait dans la zone d’impact se volatilisait sous la violence des chocs.
« Capitaine, des signes semblent indiquer que l’ennemi se lance à la poursuite de la troisième compagnie en repli, annonça Carabali.
— Merci, colonel. On s’en occupe. » Geary fit la passe à l’Écume de guerre. Maintenant qu’il avait constaté les pertes infligées à la troisième compagnie, il n’était guère enclin à se répandre en gestes humanitaires en faveur d’un ennemi qui s’évertuait à massacrer ses hommes. « Faites-moi de cette zone un cimetière, Écume de guerre.
— Ici l’Écume de guerre. Bien reçu. Avec plaisir, capitaine. »
Alors que le vaisseau lançait vers la surface un nouveau bombardement cinétique, Geary diminua quelques instants l’échelle de l’hologramme. Tout autour du camp de prisonniers et le long de son périmètre, la région n’était plus qu’une vision d’enfer de cratères fumants et de poussière. D’autres secteurs de la surface étaient eux aussi criblés d’excavations, là où les projectiles cinétiques avaient effacé des batteries ou des sites de lancement, et, çà et là, des amas de débris ponctuaient les emplacements balayés par les lances de l’enfer de l’Alliance pour abattre les avions syndics et frapper tout ce qui se trouvait en surface dans leur ligne de mire. Certaines parties de la ville la plus proche du camp de prisonniers étaient en flammes, mais c’était aussi le cas d’un nombre conséquent d’autres secteurs urbains de la planète, et, alors que Geary regardait, une énorme explosion oblitéra une section entière d’une de ses plus grosses cités. « Ils se sont fait ça tout seuls ? demanda-t-il.
— Délibérément ou par inadvertance, confirma Desjani.
— D’autres avions en approche.
— S’ils sont identifiés comme militaires, abattez-les. Tirs autorisés sur tous les appareils militaires se dirigeant vers le camp de prisonniers.
— À vos ordres, capitaine. »
Rione fixait lugubrement l’hologramme. « On aurait pu croire qu’ils comprendraient la vanité de leur résistance. Tout ce qu’ils nous opposent est anéanti, en même temps que nous infligeons de nouveaux dommages à leurs installations de surface.
— Si leur réseau de commande et de contrôle est encore aussi fragmenté qu’il en donne l’impression, nul Syndic, qu’il se trouve en orbite ou à la surface, ne peut se faire une idée précise de ce qui se passe, affirma Geary. Nous ne savons même pas qui commande à ces unités. Si ça se trouve, certaines opèrent de manière autonome, en se pliant encore aux ordres initiaux de résister à tout assaut contre la planète. »
Ses yeux se posèrent sur la fenêtre montrant ce que voyait le lieutenant commandant la troisième compagnie. L’écran frontal de sa cuirasse de combat témoignait d’une diminution progressive des destructions à mesure que ses hommes se frayaient un chemin hors de la zone laminée par l’Écume de guerre. Mais, pendant que Geary regardait, l’image disparut subitement, aussitôt remplacée par une autre montrant sensiblement le même décor sous un autre angle. « Le lieutenant Tillyer est à terre », fit une voix. La fenêtre l’identifia comme celle du sergent Paratnam. Un immeuble latéral s’effondra sous les tirs des fantassins. « On a eu le tireur embusqué.
— Compris, répondit Carabali. Je vous loge à cent cinquante mètres d’une jonction avec des éléments de la cinquième compagnie. Ils apparaissent sur votre affichage tête haute ?
— Oui, mon colonel. Je les capte. » Paratnam semblait immensément soulagé. « Procédons à la jonction. »