— Comment ? demanda Rione.
— Le capitaine Cresida a déclaré qu’elle avait suffisamment progressé dans son projet de protection contre l’effondrement des portails. Il faut installer un de ces dispositifs à Varandal et sur tous les autres portails aussi vite que possible, en espérant que les extraterrestres s’en rendront compte trop tard.
— Et la liste du capitaine Tulev ?
— Dépassée par les événements. Nous n’avons plus le temps et une liste des systèmes prioritaires serait trop compliquée à mettre en œuvre dans le délai qui nous est imparti. Si nous réussissons à faire passer le mot que les portails de l’hypernet sont une menace, tout le monde se mettra à installer le dispositif de Cresida. »
Desjani plaqua les mains à son front. « Même si nous parvenions à stopper les Syndics, qu’est-ce qui empêchera les extraterrestres de faire sauter le portail de Varandal dès qu’ils apprendront que la flotte s’y trouve ? Non, ils ne pourront pas le savoir. Pas avant longtemps. Assez pour installer le dispositif de Cresida ?
— Il faut l’espérer. Estimons-nous heureux d’avoir recueilli cette Syndic, ajouta-t-il. Sinon, nous ne saurions même pas pour Kalixa.
— Si son vaisseau n’avait pas survécu pour apporter la nouvelle à la flottille de réserve, celle-ci n’aurait pas sauté vers Varandal pour se venger, fit froidement observer Desjani. Personnellement, si ceci avait pu éviter cela, je me serais volontiers passée de l’apprendre si tôt.
— Elle nous a donné une autre information capitale. » Les yeux de Rione étaient encore voilés d’une lueur lugubre. « Un cargo syndic disposait des copies de nos enregistrements de Lakota. Ce qui confirme bel et bien que la nouvelle s’en répand dans tous les Mondes syndiqués, même si leurs dirigeants s’efforcent certainement de l’occulter. »
Geary se dirigea vers le panneau des communications. « Il faut convoquer une conférence. Sur-le-champ. » Moins de dix minutes plus tard, il se trouvait en présence des images virtuelles des capitaines Cresida, Duellos et Tulev, et des personnes physiques de Desjani et Rione. Il ne lui fallut que deux minutes pour leur expliquer ce qu’ils avaient appris de la bouche de la Syndic puis il se tourna vers Cresida. « Vous m’avez dit que vous aviez peu ou prou achevé le travail de base. Serez-vous bientôt en mesure de fabriquer et d’installer ce dispositif dès notre retour dans l’espace de l’Alliance ?
— Assez vite, capitaine. » Elle haussa les épaules comme pour s’excuser. « On peut encore le peaufiner, mais il est prêt. Il a fallu estimer au jugé un grand nombre de variables, mais il devrait être assez efficace pour ramener la violence de l’onde de choc à des niveaux trop faibles pour menacer un système stellaire. En outre, un dispositif d’urgence basique, auquel on pourrait ajouter un système plus élaboré, devrait réduire l’intensité de la décharge d’énergie, assez pour lui interdire de causer des dégâts significatifs. Ce qui garantirait l’innocuité de l’effondrement du portail.
— Dans quel délai pourrait-on fabriquer et installer ces systèmes sur les portails de l’Alliance ? s’enquit Rione.
— À une allure correspondant à leur niveau de priorité, madame la coprésidente. » Cresida haussa à nouveau les épaules. « Il nous suffit de convaincre les autorités civiles et la hiérarchie militaire de l’Alliance de l’urgence de la situation. »
Le sarcasme était transparent. Rione avait l’air furieuse, mais pas contre Cresida. « Ça ne posera peut-être pas de problème si nous perdons Varandal. Cela dit, il vaudrait mieux nous passer d’un tel exemple. Nous disposons déjà de ceux de Lakota et de Kalixa, mais, dans la mesure où ces catastrophes se sont produites en territoire ennemi, leur signification risque de poser débat. Il faudra contourner la bureaucratie de l’Alliance.
— Le capitaine Geary pourrait en donner l’ordre.
— Ça ne garantirait pas son application, intervint Geary. Surtout si l’on en vient à discuter publiquement de ma légitimité au lieu d’installer ces…
—… “sauvegardes” », l’aida Cresida.
Tulev eut un sourire sans joie. « Nous allons tout bonnement l’annoncer publiquement. Diffuser la nouvelle. Voilà ce qui s’est passé à Kalixa et Lakota. Ça pourrait se produire dans votre système stellaire. À tout instant. Sauf si vous installez le plus vite possible ce dispositif à votre portail d’hypernet. Les gens s’en saisiront et s’y attelleront. »
Desjani secoua la tête. « Nous devons préserver la sécurité.
— Si vous le faites, déclara calmement Tulev, les autorités civiles et militaires le classeront “secret-défense, uniquement pour les yeux divins” puis l’enterreront ou l’étudieront, mais n’en tiendront compte que quand des dizaines de systèmes stellaires de l’Alliance auront été anéantis. Tout cela au nom de la sécurité, bien entendu, et pour éviter la panique. »
Rione opina. « Le capitaine Tulev a raison. Pour y parvenir et réussir, espérons-le, à obtenir l’installation de ces systèmes sur les portails de notre hypernet avant que les extraterrestres n’en prennent conscience et que les Syndics ne les fassent s’effondrer, il faut absolument créer un sentiment aigu d’urgence. Le seul moyen, c’est de prévenir le plus de monde possible du danger.
— Il est parfois difficile de distinguer l’urgence de l’hystérie. Les autorités ne tenteront-elles pas malgré tout de minimiser la menace ? demanda Desjani.
— Bien sûr que si. Elles prétendront que nos portails sont sûrs à cent pour cent, sans doute en affirmant qu’ils sont différents de ceux des Syndics.
— Absurde, déclara Cresida.
— En effet. Mais elles ne tenteront pas moins le coup et s’efforceront aussi de discréditer tous ceux qui les présenteront comme une menace. » Rione s’interrompit puis adressa à Geary un sourire sardonique. « Fort heureusement, celui qui s’en chargera et offrira en même temps un moyen de parer à cette menace sera Black Jack Geary, retour d’entre les morts pour sauver la flotte et l’Alliance. »
Tous opinèrent d’un air satisfait. « Elle a raison, capitaine », ajouta Desjani.
Geary aurait dû s’attendre à ce que Desjani et Rione, si elles commençaient à s’entendre, le fissent sur son dos. Mais plus il y réfléchissait, plus la pertinence des arguments de Rione lui apparaissait. Il n’était plus temps de se dérober devant l’héritage de Black Jack. « Très bien. Dès notre arrivée à Varandal, nous entreprendrons de diffuser publiquement nos enregistrements, en même temps que les instructions relatives à la conception des sauvegardes de Cresida. En signant de mon nom. »
Sur ce, Cresida surprit tout son monde : « Et les Syndics ?
— Je suis bien certaine qu’ils en entendront parler tôt ou tard, répondit Desjani.
— Non, ce que je veux dire, c’est : allons-nous leur livrer aussi le remède ? » Cresida regarda autour d’elle et prit conscience des expressions stupéfaites qu’avait suscitées sa question. « J’y ai mûrement réfléchi. Bien sûr, les Syndics sont nos ennemis. Mais c’est un troisième belligérant qui utilise leurs portails contre nous. Les chances pour qu’un commandant syndic en fasse encore sauter un sont de plus en plus réduites, puisque la nouvelle des conséquences commence à se répandre. Mais les extraterrestres le peuvent encore, eux, comme à Kalixa. S’ils apprennent que nous nous trouvons dans un système stellaire doté d’un portail, ils nous viseront et ils continueront de provoquer l’effondrement de ceux des Syndics pour les inciter à tenter de faire sauter les nôtres. »
Tulev la fixa avec intensité. « Sous-entendriez-vous que les portails sont désormais une arme qui ne pourrait servir qu’à notre ennemi commun ?