La boule de débris du dernier croiseur de combat syndic présent dans le système d’Atalia était déjà loin derrière la flotte, qui se rapprochait du point de saut pour Varandal.
« Commandant ? » Le visage de l’officier de la sécurité de l’Indomptable apparut dans une fenêtre devant Desjani. « Il y a eu des transmissions non autorisées depuis notre bâtiment.
— Des transmissions non autorisées ? s’enquit-elle dubitativement.
— Oui. Des émissions en clair destinées à tous les habitants de ce système. Je m’efforce d’identifier leur source à bord de l’Indomptable.
— Leur teneur correspond-elle à celle de diffusions classifiées ? »
L’officier de la sécurité réfléchit à la question en battant des paupières. « Non, commandant, autant que je puisse en juger. Aucune classification officielle n’est attachée à ces messages et les scans de sécurité n’ont pas relevé de correspondance entre leur teneur et un quelconque matériel classifié.
— En ce cas, je ne vois pas la nécessité d’en faire une priorité, répondit Desjani. Nous devons d’abord nous assurer que les systèmes de ce vaisseau seront aussi proches que possible de leur niveau optimal à notre arrivée à Varandal.
— Mais… commandant, toutes les transmissions destinées à l’ennemi sont prohibées.
— Bien sûr, reconnut Desjani. Mais, dans la mesure où aucun matériel classifié n’est impliqué, l’évaluation des dommages causés par cet incident lui accordera certainement une priorité secondaire. Concentrons-nous plutôt sur le combat imminent.
— Euh… oui, commandant. »
L’image de l’officier de la sécurité disparue, Desjani lança à Geary un regard intrigué. « Je me demande de quoi il pouvait bien retourner.
— De rien d’important sans doute, comme vous l’avez fait remarquer. »
Desjani examinait les données fournies par son officier de la sécurité. « Les enregistrements de Lakota que cette flotte a déjà diffusés. La description d’un événement survenu à Kalixa plus une sorte de schéma d’un équipement avec sa légende. Pas de code d’autorisation de transmission. » Desjani tapa sur quelques touches. « Rien qui menace mon vaisseau ni cette flotte. J’ai des questions plus urgentes à régler.
— J’en conviens. » Geary se demandait comment Rione s’était débrouillée pour duper le système des communications de l’Indomptable en diffusant un message sans autorisation. En dépit des aveux qu’elle lui avait déjà faits relativement à sa capacité de contourner les soi-disant systèmes de sécurité de la flotte, il la soupçonnait de nombreuses autres aptitudes dont elle ne s’était encore jamais ouverte.
Il étudia son hologramme et jeta un dernier coup d’œil à la situation qu’il laissait dans le système d’Atalia. Désormais à deux bonnes heures-lumière derrière le corps principal de la flotte, le détachement mené par l’Illustre continuait de recueillir des modules de survie. Les survivants de l’Intraitable n’en étaient pas aussi éloignés, mais les repêcher eût été impossible à la vélocité présente de la flotte. Ils allaient devoir attendre l’arrivée de l’Illustre et de ses collègues.
Sur la plupart des bâtiments, les réserves de cellules d’énergie tournaient toujours autour de vingt pour cent, encore qu’elles fussent considérablement plus basses sur certains, comme le Fusil. Il ne restait plus à la flotte que trois missiles spectres. Quant à l’arsenal de mitraille, il n’était plus qu’à soixante pour cent.
À la lisière du système d’Atalia, avisos, estafettes et cargos syndics filaient toujours vers les points de saut, soit pour se soustraire à la flotte, soit pour aller rendre compte de ses mouvements. La plupart recevraient les transmissions de l’Indomptable avant de sauter.
On n’avait encore reçu aucun message des autorités syndics d’Atalia. Ni demande de reddition ni rien d’autre. Geary se demanda si les plus haut gradés du système avaient été tenus au courant de la mission de leur flottille de réserve et des événements de Kalixa. Ils devaient à présent en être informés.
« Cinq minutes avant le saut. »
Geary tapa sur ses touches. « Capitaine Badaya, nous allons sauter pour Varandal. On se reverra là-bas. Bonne chance. » Il ne voyait rien d’autre à ajouter et, dans tous les cas, Badaya ne recevrait le message que dans près de deux heures.
« Quatre jours. » Desjani ferma les yeux avec résignation.
« Ouais. Sans doute les quatre plus longs que j’aurais passés dans l’espace du saut », avoua Geary. La flottille de réserve syndic s’y trouvait toujours, en route pour Varandal. Tout comme les bâtiments de l’Alliance qui l’y avaient précédée. La flotte allait désormais les y rejoindre. Le système de manœuvre fit clignoter une alarme et Geary envoya un nouveau message : « À tous les vaisseaux, sautez à T vingt quarante-neuf. On se revoit à Varandal. Préparez-vous à combattre dès votre émergence. »
Quelques minutes plus tard, les étoiles disparaissaient et Geary, à nouveau, ne contemplait plus que la morne grisaille de l’espace du saut. En songeant à la mission de la flottille de réserve syndic, à sa supériorité numérique et à l’état de sa propre flotte, il ne put s’empêcher de se demander si ce saut ne serait pas son dernier.
Quatre interminables journées plus tard, ils étaient de nouveau assis dans leurs fauteuils de la passerelle de l’Indomptable pour le compte à rebours des minutes les séparant de leur émergence. Geary prenait de longues et lentes inspirations pour se détendre, en roulant des épaules comme s’il se préparait à un corps à corps. Le visage détendu, le regard brillant d’excitation, Desjani avait les yeux scotchés à son écran. Tout au fond de la passerelle, Rione gardait le silence, mais elle semblait irradier la tension. Les vigies étaient rivées à leur poste. Tout l’équipage de l’Indomptable était sur le qui-vive, prêt à agir.
« Toutes les armes parées. Réglez le tir en automatique », ordonna Desjani avec une froideur glaciale qui détonait dans cette atmosphère saturée de tension.
Juste devant eux, dans le néant gris de l’espace du saut, une de ses mystérieuses lumières parut éclore sur leur passage. Elle pouvait aussi bien se trouver tout près qu’à une distance incommensurable, mais elle resta un moment en suspension, comme si elle attendait l’Indomptable. Geary entendit ses voisins retenir leur respiration à la vue de cet augure énigmatique.
« Émergence. »
La grisaille infinie et l’inexplicable lumière disparurent en même temps que réapparaissaient les étoiles.
L’Indomptable fit une embardée pour éviter d’éventuelles mines ou se soustraire au feu ennemi.
Desjani fixait toujours son écran, tendue, concentrée sur la manœuvre. « Ils ne sont pas au point de saut. »
Geary reporta le regard sur son propre visuel, incapable pour l’instant de répondre : il contemplait le système de Varandal.
Après avoir sauté tant de fois, franchi tant d’années-lumière, traversé tant de systèmes stellaires contrôlés par les Syndics, la flotte avait enfin regagné le territoire de l’Alliance. Varandal hébergeait un QG régional et de nombreuses installations de la flotte dotées de défenses puissantes. Geary avait sans doute étudié la base de données de l’Indomptable et constaté que ces installations et ces défenses s’étaient encore multipliées depuis son dernier passage, un siècle plus tôt, mais le voir de ses propres yeux était un spectacle un tantinet déroutant. À la fois familier et formidablement différent.