— Ils la prévoient peut-être, fit remarquer Desjani. L’Intrépide leur a fait le même coup.
— Bien vu. Nous esquiverons de manière inattendue. »
À une heure du contact, le détachement de l’Intrépide avait altéré sa trajectoire pour se rapprocher des quatre cuirassés syndics, lesquels s’étaient à leur tour retournés pour l’affronter. Quand l’Intrépide ne se trouva plus qu’à quinze minutes-lumière, Geary envoya de nouvelles instructions. « Capitaine Geary, ici le… capitaine Geary. Évitez de vous approcher des quatre cuirassés pour l’instant. Nous arrivons de ce côté et nous tâcherons de rétablir l’équilibre en votre faveur. »
Aucune réponse ne lui parvint, alors même qu’entre l’Indomptable et l’Intrépide le délai de transmission des messages s’était réduit à quinze minutes dans chaque sens. Ne restait plus qu’une demi-heure avant le contact avec la flottille de réserve et Geary ne pouvait pas perdre de précieuses secondes à se demander si Jane Geary obtempérerait. « À toutes les unités de la formation Indigo Un de l’Alliance. Nous allons croiser cette fois la principale formation syndic, frapper ces quatre cuirassés puis revenir sur la flottille pour l’arroser à son tour. Économisez vos munitions pour cette seconde passe de tir. »
Vingt minutes avant le contact, la flottille de réserve syndic et les croiseurs de combat de l’Alliance n’étaient plus séparés que par quatre minutes-lumière et fondaient l’une sur l’autre à une vélocité combinée de 0,2 c, les Syndics ayant réduit la leur à 0,06 c pour interdire aux distorsions relativistes de diminuer leurs chances de frapper les vaisseaux de l’Alliance. Geary attendait, pas encore entièrement satisfait de la solution de manœuvre.
Quinze minutes avant le contact. Dix. « À toutes les unités de la formation Indigo Un, virez de vingt degrés sur bâbord et de quinze degrés vers le bas à T zéro quatre cent neuf. »
Les croiseurs de combat de l’Alliance et leurs escorteurs effectuèrent une embardée vers la gauche les éloignant de l’étoile Varandal, en même temps qu’ils piquaient sous le plan du système. Il avait fallu une minute aux Syndics, littéralement, pour observer cette conduite d’évitement alors que les deux forces se trouvaient à moins de sept minutes du contact. Geary enfonça de nouveau quelques touches. « À toutes les unités de la formation Indigo Un, remontez de vingt degrés à T zéro quatre cent trois. »
Les Syndics altéreraient eux aussi leur trajectoire et piqueraient vers le bas et latéralement pour tenter d’intercepter les croiseurs de combat de l’Alliance, mais ces derniers incurvaient déjà leur trajectoire vers le haut tandis que les minutes séparant les deux formations du contact défilaient vertigineusement pour bientôt se réduire à quelques secondes. « Les Syndics ont tiré des missiles et de la mitraille », annonça la vigie des systèmes de combat.
Le tir des Syndics avait visé la trajectoire prévue de la force de l’Alliance en partant du principe que, si elle esquivait encore, elle continuerait à piquer de plus en plus bas. En conséquence, leurs projectiles passèrent bien en dessous des croiseurs de combat, alors que Geary les faisait de nouveau grimper pour fondre sur les quatre cuirassés syndics isolés.
Derrière les croiseurs de combat de l’Alliance, le cube de la flottille syndic se mit à virer si brutalement qu’un croiseur léger explosa, victime de la tension imposée à ses tampons d’inertie saturés.
« Affolez-les, abrutissez-les, lâcha Desjani. Vous savez quoi ? Il n’y a pas si longtemps, j’aurais sûrement bouilli à l’idée de jouer au chat et à la souris avec ces types au lieu de leur rentrer dedans, mais ce que le commandant syndic doit se dire en ce moment compense largement ma frustration.
— Merci. » En voyant ces douze croiseurs de combat arriver droit sur eux selon un certain angle tandis que le détachement de l’Intrépide leur fondait dessus simultanément depuis la direction opposée, les quatre cuirassés syndics devaient prendre à présent conscience du danger qu’ils couraient. « Voilà ce qui arrive quand un commandant s’obstine à tergiverser pour s’efforcer de se conformer au plan d’origine alors que la situation évolue de façon drastique. Celui-là n’aurait jamais dû scinder ainsi ses forces mais les concentrer sur nous ou l’Intrépide. »
La flottille de réserve ennemie virait encore, quinze minutes plus tard, quand les croiseurs de combat de l’Alliance freinèrent violemment, réduisant leur vélocité à 0,1 c pour frôler les quatre cuirassés syndics et pilonner le plus proche de rafales répétées de leurs lances de l’enfer, suivies de champs de nullité tirés par leur arrière-garde.
« Deux de moins », annonça triomphalement Desjani en voyant exploser un cuirassé ennemi et un second partir à la dérive. L’Indomptable vibrait encore des quelques frappes amorties par ses boucliers.
En dépit de l’écrasante supériorité ponctuelle de la puissance de feu de l’Alliance, le Léviathan, l’Implacable et le Brillant avaient eux aussi essuyé des dommages. « Intrépide, les deux autres cuirassés sont désormais à vous », transmit Geary tout en ordonnant à ses croiseurs de combat de faire à nouveau demi-tour.
Alors qu’ils revenaient sur une trajectoire visant le cube syndic, lequel, de son côté, piquait sur eux à 0,1 c, une alarme retentit sur la passerelle de l’Indomptable. « Commandant, nos réserves de cellules d’énergie viennent de tomber à dix pour cent, annonça la vigie de l’ingénierie. Les systèmes de combat et de manœuvre du vaisseau préconisent un désengagement et un réapprovisionnement immédiats.
— Que n’y ai-je pensé plus tôt ? ironisa Desjani. Je prends note de la recommandation des systèmes.
— Euh… commandant… les systèmes préviennent qu’en cas de non-observation de leur recommandation ils introduiront automatiquement dans le journal de bord une entrée selon laquelle le commandant du vaisseau le mettrait en péril.
— Répondez aux systèmes qu’ils peuvent se carrer leur entrée là où je pense, lieutenant.
— Commandant ? Comment… ?
— Outrepassez ! » Desjani se tourna vers Geary. « Vous tenez sans doute à plier rapidement cette bataille.
— Je vais voir ce que je peux faire. » Devant eux, la flottille de réserve syndic arrivait rapidement. Derrière le parallélépipède, la formation de cuirassés de l’Alliance grignotait la distance qui la séparait de l’engagement.
« Le détachement de l’Intrépide engage le combat avec les deux cuirassés isolés, mais ceux-ci s’efforcent de rallier la principale formation ennemie. »
Le parallélépipède syndic comprenait dix cuirassés et onze croiseurs de combat, mais deux de ces derniers avaient déjà essuyé des dommages. Six cuirassés en occupaient le centre autour des quatre croiseurs lourds rescapés, postés chacun dans un angle avec deux ou trois croiseurs de combat.
Se fiant aux mouvements de la flottille de réserve, qui laissaient entendre que son commandant en chef était assez courroucé et dépité pour faire preuve d’impulsivité et de négligence, Geary réitéra son esquive antérieure vers le bas et sur la gauche, puis fit remonter et de nouveau pivoter vers la droite ses croiseurs de combat, assez pour viser la position qu’occuperait un des angles du parallélépipède syndic si son commandant présumait que les vaisseaux de l’Alliance répéteraient la même manœuvre.
Le subterfuge opéra et, cette fois, les missiles et la mitraille syndics passèrent au-dessus de leur trajectoire au moment où ils entraient brusquement en contact avec un coin de la boîte syndic ancré autour d’un cuirassé et de deux croiseurs de combat.