Les forces adverses se croisèrent en une fraction de seconde, leurs systèmes automatisés visant et tirant. Alors qu’elles se séparaient, Geary constata que deux croiseurs ennemis étaient hors de combat et le cuirassé endommagé de façon significative.
Il lui fallut une seconde de plus pour constater une béance dans la formation de l’Alliance. Là précisément où s’était trouvé le Furieux : une boule de débris en expansion marquait l’emplacement où il avait engagé le combat.
La voix de Desjani était blanche. « Ils ont dû concentrer leurs tirs sur le Furieux. Surcharge du réacteur. Personne ne s’en est tiré. Bon sang ! »
L’espace d’un instant, l’image du capitaine Jaylen Cresida s’imposa à Geary, d’abord telle qu’il l’avait vue la première fois dans le système mère syndic, prenant sans hésiter son parti en dépit de l’opposition et des doutes nourris par ses pairs, puis lors de leur dernière rencontre à Atalia, alors qu’elle mettait au point un dispositif pour sauver l’humanité qui, dans sa folie, avait construit l’hypernet sans prendre conscience du danger que posaient ses portails.
Puis il la chassa. Ils auraient le temps de porter son deuil plus tard. « Le Dragon est gravement endommagé et l’Implacable a souffert d’autres frappes. » Restaient onze croiseurs de combat, dont la moitié au moins avaient perdu une bonne partie de leurs capacités en raison de leurs avaries.
Le regard de Geary se reporta sur ses cuirassés, désormais à une minute-lumière de distance, tandis que la boîte syndic se retournait de nouveau. Encore dix-huit et de nombreux escorteurs. Son cerveau procéda instinctivement à un réajustement de leurs vecteurs en fonction du bref temps de retard qui les séparait encore de l’Indomptable. « Formation Indigo Deux, virez à tribord de trois degrés et descendez de deux. »
Obnubilé par les croiseurs de combat de l’Alliance, le commandant de la flottille syndic avait dû être sacrément secoué en constatant que les cuirassés ennemis avaient eux aussi opéré le contact. À peine la boîte syndic s’était-elle lancée à leur poursuite que les cuirassés de l’Alliance enfonçaient un de ses flancs et, de leur massive puissance de feu, déchiquetaient les deux cuirassés et les six croiseurs de combat qui le composaient.
Dans leur sillage, les huit gros vaisseaux syndics se retrouvèrent HS. Certains des croiseurs de combat furent littéralement pulvérisés, comme en représailles du sort réservé au Furieux.
Mais un rapport de la vigie des opérations coupa court à l’exultation de Geary : « Le Fusil a épuisé toutes ses cellules d’énergie. Son réacteur s’est éteint. Celui de la Couleuvrine est en train de l’imiter. Il reste moins de cinq minutes aux destroyers rescapés du vingt-troisième escadron. Les croiseurs légers du huitième annoncent l’épuisement imminent de leurs réserves, assorti de l’extinction de leur réacteur. »
Sur l’écran, les deux destroyers de l’Alliance commençaient à dériver, impuissants, leurs systèmes primaires coupés. « Combien de temps les systèmes auxiliaires d’urgence peuvent-ils maintenir les supports vitaux en activité ? s’enquit Geary.
— Douze heures, répondit aussitôt Desjani. Je me suis dit qu’il nous serait utile de le savoir. L’issue du combat devra se décider avant.
— Et comment ! »
Geary ordonna aux cuirassés de faire demi-tour et constata que leur formation abandonnait dans son sillage un nombre croissant de destroyers et de croiseurs légers privés d’énergie, que leur vitesse acquise emportait le long de leur trajectoire antérieure.
Il sentait tous les regards posés sur lui et n’avait nullement besoin de consulter les relevés pour savoir que ses croiseurs de combat et ses cuirassés allaient bientôt se retrouver aussi dans le même cas. Quand cela se produirait, toute la supériorité numérique de l’Alliance serait bien vaine, la plupart de ses vaisseaux à Varandal réduits à l’état de cibles foraines.
Les Syndics étaient à présent piégés entre les croiseurs de combat et les cuirassés de l’Alliance, et les croiseurs de combat entre les Syndics et le point de saut pour Atalia, mais l’ennemi ne procédait à aucune altération significative de sa trajectoire et s’efforçait uniquement de reprendre sa formation en cube, dont un des flancs avait été mâchuré.
« Ils doivent savoir que nous avons épuisé nos cellules d’énergie, murmura Desjani.
— Ils n’ont vu que nos escorteurs en panne sèche. Il faut leur fait croire que les réserves de nos gros vaisseaux sont encore pléthoriques. » Geary frappa quelques touches. « Formation Indigo Un, virez à bâbord de cent quatre-vingt-dix degrés, grimpez de douze et accélérez jusqu’à 0,06 c. Exécution immédiate. » La structure de l’Indomptable gronda tandis que le bâtiment pivotait brutalement pour négocier un virage aussi serré que le lui permettaient ses compensateurs d’inertie. Tout autour, les croiseurs de combat rescapés de l’Alliance l’imitaient, visant sciemment le flanc encore malmené du cube syndic. « Concentrez vos tirs sur les bâtiments de tête ! »
Ils frôlèrent la formation syndic et l’Indomptable vibra de nouveau sous les frappes. « Le Vaillant annonce de lourds dommages. Le Risque-tout a perdu toutes ses armes sauf la batterie de lances de l’enfer trois bravo et son générateur de champs de nullité, l’Implacable ses capacités de propulsion et de manœuvre. »
Les yeux rivés sur l’écran, Geary étudiait les résultats de la dernière passe d’armes. Un des cuirassés syndics survivants avait été taillé en lanières, et le seul croiseur de combat présent sur ce flanc avait disparu.
Les cuirassés de l’Alliance se retournaient. Les écrans de Geary clignotaient d’alertes annonçant le quasi-épuisement de leurs cellules d’énergie, mais, selon toute apparence, ils n’en restaient pas moins un marteau-pilon prêt à laminer de nouveau l’ennemi. Ses croiseurs de combat, à présent du même côté des Syndics que sa formation de cuirassés, filaient encore sur elle, tandis que d’autres croiseurs légers et destroyers perdaient du terrain, non point en raison d’avaries mais à cause de l’extinction de leur réacteur. Intrépide, Fiable et Intempérant n’étaient plus qu’à deux minutes-lumière, mais, si leurs réserves de cellules d’énergie étaient encore abondantes, ces trois bâtiments avaient souffert de leurs accrochages antérieurs avec l’ennemi.
Une nouvelle alerte clignota et le regard de Geary fut attiré par le symbole qui s’allumait sur son écran. « Vaisseaux amis au point de saut pour Atalia. Nous venons tout juste de recevoir les images de l’émergence du détachement de l’Illustre. » Il étudia de nouveau les Syndics, guettant leur réaction.
Ils effectuèrent une légère embardée sur la droite puis accélérèrent, laissant derrière eux quelques bâtiments endommagés qui vomirent des capsules de survie. « Ils fuient. » Desjani souriait. « Ils ont vu arriver l’Illustre et les autres, mais ils n’ont pas pu évaluer leurs avaries. Ils ont seulement assisté à l’irruption de nouveaux cuirassés et croiseurs de combat de l’Alliance, constaté que nous arrivions juste derrière et que nous nous interposions entre eux et le portail de l’hypernet, prêts à leur botter de nouveau les fesses, et ils fuient. »