========== Глава 1. Знакомство. ==========
Космическая станция “Меркадо Селестиаль” мерцала огнями в безбрежной черноте космоса. Это внушительное сооружение находилось на орбите Ацтлана III - третьей планеты системы Ацтлан - и служило одним из узлов ее межзвездной торговли. Видеоэкраны обзорной палубы позволяли всем желающим наслаждаться видом на планету внизу - сапфировую с белыми прожилками облаков сферу, изысканную драгоценность на черном муаре. В одной из доковых колыбелей станции ждал небольшой, видавший виды фрахтовик по имени “Вульпес”. В данный момент на корабле оставались лишь его старший механик и астрогатор, специалист по расчетам гиперпрыжков к другим звездам. Остальная команда сошла на берег, точнее, на палубу “Селестиаль”.
В “Ле Кантине”, таверне для путешественников и торговцев, как всегда, было немало народу. Присутствовала публика из других систем Кольца, с редкими вкраплениями как выходцев с центральных систем, так и совсем уж нечастых гостей - колонистов с Периферии. Люди обсуждали новости, выпивали, коротали время за беседами на самые разные темы, дожидаясь посадки на рейс или прихода деловых партнеров. Когда же речь заходила о галактической политике, несть числа было шуткам различных степеней остроумности. Уроженцы центральных систем, вроде Земли и Веги, подтрунивали над отсталыми жителями Кольца и дикими поселенцами Периферии, те не оставались в долгу, и клеймили излишества и бездуховность землян - словом, все развлекались, как могли.
Джонни, как всегда, сидел у барной стойки и молча цедил текилу. Уроженец сельских районов Ацтлана и ветеран ее космической пехоты, невысокий и худой, не любил распространяться о своем прошлом, да и говорить он мог лишь через ларингофон на гортани, подключенный к вокализатору своего инфолинка - опять же, по причинам, о которых он предпочитал помалкивать.
Огненно-рыжий землянин из Ирландии по имени Коннор, на время отложив свою арфу к вящей радости товарищей по команде, рассказывал что-то нескольким девушкам, сидящим вокруг него. Его хорошо поставленный, звучный голос, казалось, лился прямо в сердца юных сеньорит, минуя их прелестные ушки.
Олаф, бородатый громила с Расальхага, состязался в армрестлинге с каким-то другим здоровяком, космическим шахтером, судя по бледной коже. По лицам тек пот, столешница, казалось, вот-вот промнется под локтями двух силачей. Но вот могучий расальхагец сделал резкое усилие, и ладонь его оппонента пошла вниз.
- Выпивка с тебя, - пробасил Олаф и хлопнул его по плечу.
По широкому телеэкрану, висящему над барной стойкой “Ла Кантины” показывали новости:
- Сенатор Иньиго Бальбоа продолжает свою кампанию, стремясь убедить правительство принять решительные меры против пиратов, бесчинствующих в астероидном поясе на краю нашей родной системы. Захватывая или распыляя на атомы торговые и пассажирские суда, пираты наносят серьезный ущерб экономике и бросают вызов всем нам.
Пресс-секретарь министерства обороны заявил, что воздушно-космические силы с готовностью покончат с пиратами, как только поступит приказ правительства.
В других новостях: полным ходом идет подготовка к ежегодному празднованию Сецессии, положившей конец власти Земли над нашей прекрасной родиной более шестидесяти лет назад. На площади Независимости пройдет традиционный военный парад, а на мемориал адмирала Трехо и других героев освободительной войны будут возложены цветы.
***
Стройная, жилистая ацтланка по имени Рико Альберто, некогда сержант космопехоты, а ныне командир группы высадки и старпом “Вульпес”, беседовала с черноволосой девушкой лет тридцати. Судя по приглушенным голосам собеседниц, дело было серьезное и не терпящее чужих ушей.
- Итак, сеньорита Шлиман, вы давали объявление по поводу сопровождения, всё верно? - спросила ацтланка.
- Да, именно так, сеньорита Альберто. Я хотела бы задать вам несколько вопросов, - ответила ее собеседница, частный детектив с Земли по имени Сирша Шлиман.
- Само собой. Как говорится, за спрос денег не берут, - улыбнулась Рико.
- Как давно вы занимаетесь космическими перевозками? - начала расспросы Сирша.
- Достаточно, чтобы набраться необходимого опыта. Но мне отчего-то кажется, что вас интересует не только транспортный аспект нашей деятельности, - проницательно отметила Рико.
- Вы правы. Моя работа может привести меня на Периферию, где, как я слышала, бывает опасно. В этом случае я хотела бы рассчитывать на вашу поддержку, - слегка улыбнулась Сирша.
- Это возможно, при условии адекватной оплаты. В свою очередь, позвольте поинтересоваться, в чем заключается ваша работа? - на этом вопросе взгляд Рико утратил часть снисходительной вальяжности, взамен сверкнув сталью.
- Я - частный детектив. Меня наняли найти одну, так сказать, вещь. Саму по себе нисколько не опасную. И у меня есть лишь догадки о том, где я могу ее найти. Однако первый пункт назначения мне известен - Расальхаг. К сожалению, большего я сказать не могу, в моем контракте есть пункт о неразглашении, - вежливо улыбнулась Сирша, давая понять, что не намерена раскрывать подробности. - Однако могу заверить вас, что мой контракт не предполагает никаких незаконных действий, - добавила она.
- Это - важное уточнение. Мы - законопослушные граждане, и проблемы с властями нам не нужны, - вежливо, но твердо ответила Рико.
- Разумеется. Не могли бы вы немного рассказать о своей команде? Хотелось бы представлять, хотя бы в общих чертах, с кем мне предстоит долгое путешествие в космосе, - сменила тему Сирша. Данные об экипаже, найденные девушкой в открытом доступе, дали ей общее представление, однако характеристика из уст Рико никак не была лишней.
- Ну, как вы уже знаете, я - старпом капитана “Вульпес”, командир группы высадки и корабельный медик. С капитаном Клементесом вы познакомитесь непосредственно на корабле. Вон тот здоровяк с бородой - Олаф, он отвечает за безопасность.
Коннора, к сожалению, сейчас плохо видно из-за женских тел, его окружающих. Он заведует наземной техникой, имеет довольно… взрывной характер. Если пригласит вас уединиться, не советую соглашаться. Ловелас еще тот. Хотя вкусы у всех разные.
Присноупомянутый Коннор, тем временем, уже куда-то удалился в сопровождении трех девушек.
- Кхм…зато специалист отличный, - развела руками Рико. - Поехали дальше: Джонни сидит за стойкой, еще один боец нашей группы. Если что-то потеряете, обращайтесь к нему, он найдёт. Что угодно или… кого угодно. Не очень разговорчив, так что вряд ли с ним удастся беседовать долгими тёмными часами в гипере, но, думаю, вы нас нанимаете и не ради бесед. Также на корабле с вами встретятся наш второй пилот Горак, механик Скотти и астрогатор Ариадна. По поводу последней не удивляйтесь. Просто… не удивляйтесь. Вот в общем-то и вся наша команда, - подытожила Рико.
- Колоритный состав. Многонациональный, - весело улыбнулась Сирша. - Предлагаю обсудить детали нашего соглашения.
- Хорошо, давайте начнём с расценок. До первой остановки примерно две недели пути, то есть сто пятьдесят дукатов, далее услуги обеспечения безопасности в зависимости от ситуации оплачиваются отдельно, простое сопровождение будет стоить вам десять дукатов, при боевом конфликте - по договорённости, плюс дополнительные расходы и так далее. В качестве аванса предлагаю вам заплатить сто дукатов, остальное - при отправлении с Расальхага. Если мы продолжим наше сотрудничество, разумеется. В противном случае вы просто оплачиваете оставшуюся часть суммы и мы расходимся. Всё предельно просто.
- Меня всё устраивает. А если я захочу обратиться к кому-то из ваших специалистов лично? - чересчур поспешно, на взгляд Рико, согласилась Сирша.
- Это можете в любое время обсудить со мной или капитаном, бойцы - в моём подчинении, остальные члены экипажа - в подчинении капитана Клементеса, - пытаясь скрыть удивление, ответила ацтланка. У нее дома на один дукат семья из трех человек могла прожить неделю, и Рико ожидала, что землянка будет торговаться.
***
Затем девушки пожали друг другу руки и, заплатив за чай, отправились к докам. Вокруг них кипела жизнь, многочисленные гости станции спешили по своим делам, суетливые дроны-доставщики носились во все стороны, ловко уворачиваясь от прохожих, по настенным экранам струился нескончаемый поток рекламы. В причальных колыбелях доков покоилось несколько судов. Одно из них, небольшой, видавший виды космолет, сами очертания которого вызывали ассоциации с поджарым зверем, и был “Вульпес”.