“Даже будь я прожженным прагматиком, вроде Аморалеса, мне все равно пришлось бы рискнуть. Одно дело - потерять бойца, даже столь хорошего, как Джонни, утратить кредит доверия команды и нанести удар ее морали. Но потеря астрогатора означала бы стоянку в порту, пока не найму нового. А дело это хлопотное, долгое и крайне дорогое. Лицензированные астрогаторы дерут с три шкуры за свои услуги с капитанов частных “Светлячков” - еще один рычаг давления на одиночек вроде меня. Само собой, с корпоратами они работают охотнее. Не знаю, право, смог бы я вообще выйти в космос, не попадись мне Ариадна. Поначалу я с опаской отнесся к девушке, странной даже по меркам астрогаторов. Но у нее было огромное достоинство - она была согласна работать за поистине смешные для своей профессии деньги, и после пары пробных прыжков последние мои сомнения отпали” - предавался раздумьям Родриго, пока Эдгар выводил “Вульпес” на высокую орбиту вокруг пиратской станции, дабы корабль оставался на почтительной дистанции от нее.
***
- Поверить не могу, что мы все-таки решились на это, - бормотала Рико по радиоканалу отряда, пока она, Олаф, Джонни и капитан, заняв свои места на космической тележке, неслись к пиратской станции. Это замечательное транспортное средство представляло собой металлическую раму с креплениями для груза, сиденьями для экипажа и газовыми ускорителями, и предназначалось для перемещения космонавтов и поклажи на небольшие расстояния. Расчет был на то, что на радарах пиратов они будут выглядеть смазанным пятном, которое примут за помеху и не станут открывать огонь. “Да и потом, кто бы в здравом уме осмелился штурмовать пиратскую станцию вчетвером?” - мрачно усмехнулась про себя Рико, пока телега врубала торможение. Частицы газа, мгновенно застывавшие в космическом холоде, искрились, словно снежинки, прежде чем померкнуть раз и навсегда.
- Наша цель - один из сервисных люков вспомогательных секций. Если моя информация верна, они представляют собой фюзеляжи старинных рудовозов. Сейчас там скорее всего размещены склады для неприоритетных грузов, - раздался голос Клементеса по общему каналу радиосвязи.
- Надеюсь, вам хватит заряда энергоячейки, чтобы прожечь люк, - раздался беспокойный голос Эдгара. В данный момент телега общалась с “Вульпес” посредством лазерного коммуникатора, дабы лишний раз не беспокоить радары пиратов.
- Люки и шлюзы на гражданских кораблях не укрепляют против стандартных средств прорыва, вроде кумулятивных зарядов и плазменных горелок. Наоборот, они должны легко поддаваться ремонтным и спасательным командам, в случае, если люк заклинит по тем или иным причинам. - успокоил землянина Родриго. - Неужели вам в училище это не читали? - снисходительно усмехнулся капитан.
- Было дело, но в тот семестр я как раз открыл для себя бар “У Чаши”, а “Табориты” были как никогда близки к полуфиналу, - в голосе чеха звучала ностальгия из серии “Были ж времена”.
Тем временем телега, сбрасывая остатки скорости, медленно шла в паре километров от обшивки пиратской станции.
- Давай, где же ты. А, нашла! - воскликнула Рико, глядя в телескоп. - Вижу сервисный люк!
- Принято. Проверить ускорители! - четко скомандовал Клементес, убеждаясь в исправности газовых двигателей своего скафандра. Ему и его людям предстоял полет по инерции до самой обшивки станции. Малейшая неисправность - и космопех рисковал улететь в открытый космос.
- Готова! - бодро отрапортовала Рико. В ее голосе Клементес читал до боли знакомые нотки. Мол, в очередной раз рискую ради тебя шеей, команданте. Почему? Сам знаешь, почему. Усталое долготерпение во взгляде, надежда с щепоткой ехидной иронии. Родриго беззвучно вздохнул, и твердо решил объясниться со своим старпомом, как только они вернутся на корабль. “Болван, книжек, что ли, не читал? В таких вещах надо объясняться как раз до самоубийственных авантюр, а не после!” - звучал ехидный голос в его голове. “Разговорчики в строю!” - цыкнул на него Родриго.
- По моему сигналу. Джонни, пошел! - и ацтланин, дав импульс газа из ножных ускорителей, полетел к цели.
- Олаф, пошёл! - скомандовал Клементес, убедившись, что Джонни успел пройти метров тридцать.
- Рико, вперед! - и ацтланка направилась к пиратской станции. Вытянувшись в струну так, чтобы вектор тяги ножных ускорителей проходил строго через центр тяжести тела, Клементес дал импульс газа и двинулся вслед за друзьями.
***
- Санта Мария, храни гражданское кораблестроение! - воскликнула Рико, глядя, как плазменный факел горелки взрезает заброшенный сервисный люк в обшивке.
- Да уж, с термостойким покрытием военных кораблей и станций мы бы ковырялись до тепловой смерти Вселенной, - хмыкнул Олаф, аккуратно орудуя горелкой. Когда из прорези внутренней шлюзовой переборки не вырвалось струи кристаллизующегося воздуха, у космопехов “Вульпес” чуть отлегло от сердца - это означало, что внутри нет атмосферы, и, стало быть, системы станции не известят диспетчеров о резкой разгерметизации одного из отсеков. Надежно примагнитившись к обшивке, Олаф аккуратно толкнул люк от себя. Тот послушно поплыл внутрь, демонстрируя, что на искусственную гравитацию в отсеке энергию и подавно решили не тратить. Внутри клубилась тьма, и бойцы, переключившись на приборы ночного видения, в полной боеготовности, один за другим, вошли внутрь.
- Да уж, практичные парни эти ваши пираты, - весело хмыкнул Олаф, разглядывая содержимое отсека, представлявшее собой мясные туши в вакуумной упаковке. - Холодно, нет воздуха, обшивка защищает от космической радиации - идеальная морозилка.
- Бесподобно. Рико, как там монтаж лазерного коммуникатора? - спросил капитан.
- Почти готово, команданте, - откликнулась ацтланка, заканчивая установку. Обменявшись тестовыми пакетами информации с “Вульпес”, девушка подключила к коммуникатору гибкое оптоволокно в армированной оболочке, и присоединилась к товарищам внутри отсека. Волокно бесшумно сматывалось с катушки у нее на боку.
- Эдгар, как слышно? - вызвал свой корабль Родриго.
- Громко и четко, пан Клементес, - облегченно откликнулся Эдгар.
- Превосходно. Теперь у нас есть связь с кораблем. Радиопередача мгновенно бы нас выдала, заставив “Вульпес” светиться как морской маяк. Да и вряд ли бы мы добились стабильной радиосвязи сквозь обшивку станции, - довольно кивнул Клементес.
С молчаливой сосредоточенностью отряд продвигался вперед. Тишину нарушало лишь уханье магнитных ботинок, да собственное дыхание бойцов. И когда по расчетам капитана до жилых секций оставалось всего-ничего, станцию ощутимо тряхнуло. Затем еще разок. И еще.
- Второй, неужто вы решили все-таки атаковать станцию всеми двумя лазпушками моего корабля? - спросил капитан, в голове которого зашевелились неясные подозрения.
- Никак нет, капитан. Не могу сказать, что происходит - вы сами приказали отключить все активные радары.
- Телескопы я тоже приказал зачехлить? - спросил капитан с ноткой раздражения в голосе.
- Je mi to líto, - спохватился чех. В тягостном молчании секунды тянулись словно часы.
- Ох, курва,.. - вырвалось, наконец, у Эдгара.
- Что, в чем дело? - взволнованно спросил Родриго, практически зная, что услышит.
- Лучше сами посмотрите, - ответил пилот, транслируя картинку на ретинальный дисплей Клементеса. Увиденное превратило сомнения капитана в уверенность, наполнив его душу удивительной смесью радости, облегчения и серьезнейшей тревоги.
- В чем дело, команданте? Ну, не томи, - нетерпеливо поинтересовалась Рико.
- Это обстрел из рельсотронов. Наш военный флот, наконец, пришел, чтобы уничтожить это место раз и навсегда, - объявил Родриго по общей связи.
========== Глава 16. Эндшпиль. ==========
Палубы пиратской станции сотрясались от близких разрывов ракет и прямых попаданий твердотельных болванок. Военные космонавты Ацтлана, получив долгожданный приказ, обрушили на ненавистных врагов всю огневую мощь своих судов. В бою с кораблями противника рельсотроны обычно приберегали напоследок, для ближнего боя. Но космическая станция, в отличие от корабля, не могла активно маневрировать, будучи намертво прикованной к своей орбите. Этот нюанс и позволил крейсерам Ацтлана пустить в ход рельсотроны едва ли не раньше ракет.