Но станция не была единственной целью военных. Командующий эскадрой, адмирал Энрике Аластристе, всей душой хотел распылить на атомы или захватить как можно больше вражеских судов. Согласно его приказу быстроходные корветы в сопровождении дронов-истребителей с флагманского корабля, красы и гордости ВКС Ацтлана, космоносца “Сантиссима Тринидад”, устремились к станции чтобы сформировать огневой кордон вокруг нее.
“Как жаль, что Родриго вышел в отставку. Мог ведь сейчас командовать “Эмбестидой”, а не коптить небо на своей ржавой развалине. Интересно, где он сейчас?” - позволил себе минуту размышлений адмирал, пока корабли преодолевали сотни километров, отделяющие их от назначенных позиций. Наконец, офицеры связи начали принимать первые доклады о боестолкновениях. Взглянув на сводки, адмирал нахмурился:
- Какие-то жалкие траулеры и буксиры с разогнанными лазками, самодельными ракетами и системами наведения класса “В белый свет как в копеечку”? А где же “пиратские” корветы? - разбуженным вулканом рокотал адмиральский бас.
- Если верить докладам корветов и беспилотников, их…нет, сеньор адмирал, - удивленно ответил капитан флагмана.
Аластристе помрачнел, ибо чутье подсказало ему, куда делись корветы “отпускников”.
- Похоже, эти трусливые собаки попросту….
…- сбежали со станции еще до начала атаки, - заключил Клементес, глядя на феерию хаоса и неразберихи, царившую на палубах пиратской станции. Истошно выли сирены, отсеки теряли герметичность один за другим, системы пожаротушения давным-давно проиграли схватку с мириадами очагов возгорания. И как если бы этого было мало, гости и обитатели станции словно с цепи сорвались. В отсутствие “отпускников”, очевидно покинувших станцию еще до подхода военных, весь местный сброд из разыскиваемых уголовников, мелких мафиози и прочих отбросов общества, облюбовавших станцию как мухи - гору навоза, принялся вести себя привычным способом - сводить мелкие счеты, грабить и убивать. Впрочем, наиболее дальновидные из них старались прорваться к кораблям - любым кораблям, лишь бы успеть спастись со станции, пока она не превратилась в груду обломков и облако перегретого газа.
“Непросто прокладывать путь через этот охваченный хаосом бардак”, - думал Клементес, скашивая очередью из пистолет-пулемета пару бандитов, имевших глупость открыть стрельбу по его людям. - “Однако будь на борту “отпускники”, шансов спасти заложников и уйти живыми было бы гораздо меньше”.
- Сирша, куда нам идти дальше? - спросил Родриго, завидев очередной перекресток.
- Так, одну минуту…Налево! - откликнулась Сирша с борта “Вульпес”, изучая неполные, разрозненные чертежи станции и схему ее коммуникаций, не забывая при этом следить за прогрессом поиска заложников по совпадению изображений их лиц с присланной похитителями записи, и с еще исправных камер видеонаблюдения.
Подключившись к местной Инфосфере, землянка безмерно удивилась. Она ожидала приличного уровня защиты, активного противодействия, и поэтому полная открытость системы к любому запросу оказалась для нее полнейшей неожиданностью.
“Можно подумать, Инфосферу станции также контролировали “отпускники”. И, уходя, они стерли все следы своего присутствия, включая фаерволлы и прочее. В принципе, разумно, я бы на их месте тоже прибралась за собой, стерев весь свой софт военного уровня как нежелательную улику” - размышляла детективша. Проблема была только в том, что станция разрушалась буквально на глазах. Отсек за отсеком пропадали из Инфосферы, когда оптоволоконные линии связи плавились в огне пожаров, или оказывались перерублены случайным осколком. Многие системы станции были снабжены ручным управлением, имевшим приоритет над удаленным, что также не облегчало землянке работу. Но в этот раз удача ей улыбнулась. Программа-поисковик, наконец, нашла совпадение. Разумеется, оно не было полным, но Сирше хватило и взгляда, чтобы узнать несчастных заложников даже сквозь пелену дыма, застилавшую камеру, где их оставили. Девушка принялась сопоставлять карту периферийных устройств со схемой отсеков, стремясь хотя бы сузить круг поисков.
- Прямо по коридору, затем направо, потом налево. Точнее сказать не могу, - прозвучал голос Сирши в наушнике Клементеса.
- Принято. Что нас там ждет?
- Неизвестно, - с ноткой тревоги ответила девушка. - Но в комнате, кроме заложников, будто бы никого нет.
- Спасибо, Сирша, - с благодарностью откликнулся Родриго.
- Поспешите. Скоро от этого места ничего не останется, - поторопила девушка, тревожно следя за тем, как одна за другой секции станции пропадают с интерактивной схемы.
- Понял. Скотти, реактор на полную. Эдгар, запускай двигатель и лети к нам на всех парах. Местному сброду в космосе уже не до нас, - мрачно усмехнулся Клементес.
- А если нас засекут военные?
- “Вульпес” ни за что не уйти от корвета, и уж тем более истребителя, так что если потребуют, мы им сдадимся, - подытожил капитан
***
Импровизированный тюремный блок оказался почти пуст. Похоже, и пленники, и тюремщики погибли или разбежались.
- Здесь тоже ни одной живой души, - сокрушенно произнесла Рико, с состраданием глядя на Джонни. Ацтланка не понаслышке знала, каково это - терять близких, павших невинными жертвами криминальных разборок. “Я задолжала Санта Муэртэ души тех, кто убил моего отца и брата. И настанет день, когда я верну этот долг”, - мрачно размышляла Рико.
- Мадре, скорей сюда. Кажется, нашли, - раздался взволнованный голос Олафа.
Вернувшись в “здесь и сейчас”, ацтланка поспешила на зов. Ее взору открылась камера, где по полу уже стелился дым. Вентиляция, само собой, вышла из строя, так что девушка поспешила надеть на пленников портативные респираторы и с помощью товарищей вынести их из задымленного помещения.
- Оба живы, но без сознания, - констатировала она.
- Мы не выберемся отсюда, если будем тащить их обоих, - мрачно откликнулся Родриго. - Джонни, решать тебе, - со значением указал он на Аниту.
Ацтланин на мгновение замер, и даже армированные перчатки были не в силах скрыть дрожь его рук. Наконец, он кивнул.
- Санта Мария, спаси и сохрани, - взмолилась Рико, после чего ввела бессознательной девушке боевой коктейль из своей полевой аптечки. Эффект не заставил себя долго ждать. С судорожным всхлипом Анита втянула воздух из респиратора и открыла глаза. Джонни поспешил активировать прозрачность забрала и подсветку лица, чтобы сестра могла узнать его, и взял ее за руку.
- Все хорошо, сестренка, я здесь. Я пришёл за тобой, - раздался синтезированный голос, вдобавок искаженный внешним динамиком шлема. Взгляд Аниты, наконец, обрел осмысленность и сфокусировался на брате. Опираясь на его руку, она выпрямилась, и нетвердой ладонью залепила Джонни пощечину.
- Во что ты опять впутался, осел?! Зачем вы похитили жену сенатора Бальбоа? - прохрипела девушка, после чего закашлялась.
- Потом. Дай нам выбраться отсюда, и я всё тебе объясню. Но сейчас у нас нет времени. Полезай в скафандр, - отрезал Джонни, протягивая сестре вакуумный костюм.
- А его мы так понесем? - спросил Олаф, покосившись на приемного отца Ариадны.
- Он слишком стар. Сердце может не выдержать боевого коктейля, - возразила Рико.
- Олаф и Джонни - в первую линию, щиты наизготовку. Я понесу Рауля, Рико и Анита замыкают строй. Всем всё ясно? - зазвенел командный голос Родриго.
Дождавшись подтверждений, капитан вызвал “Вульпес”:
- Сирша, как слышно?
- Слышу вас, капитан, но хуже. Волокно оборвалось, но я переключилась на внешние радиоантенны станции. Пока мы слышим друг друга, но неизвестно, сколько им еще осталось пребывать в целости.