Идти нужно было очень осторожно, чтобы не переломать ног и не застрять в пыльных осыпях. Стопа двигалась вперед, скользя, как челн по воде, и вторая делала следующий шажок. Когда он зимою вернулся в монастырь и мерил шагами спальню, холод точно так же проникал сквозь стопы к коленям, и казалось, что ноги иссыхают. Сейчас они могли бы рассохнуться, растрескаться и развеяться пылью. Чтобы этого не произошло, связки в коленях превратились в металл или стекло. Бог запретил Своему народу употреблять в пищу ту связку, что натянута между головкой бедренной кости и вертлужной впадиной - неизвестно почему: ее, прочную, как канат, разварить невозможно. Эти-то связки, опоры чресел, теперь, казалось, вот-вот остекленеют и треснут. Так и шел Бенедикт вперед, зачарованный страхом - ему полегчало, когда он увидел дверь, привычную для адского служителя.
О жуткой красоте этой области Преисподней судачили чиновники и палачи. На самом же деле Бенедикт пришел к большому то ли сараю, то ли амбару. Выстроили его очень давно, и доски успели приобрести музыкальную легкость и мягкий тон черненого серебра. Фасад сооружения состоял из огромных двустворчатых ворот, и в правой створке была тяжелая дверь в человеческий рост и с глазком. Что-то по ту сторону глазка громко щелкнуло, Бенедикт выставил вперед бумагу на отца Элиа, и дверцу потянули внутрь. Добродушный служитель пустил гостя за порог, попросил прочесть документ вслух, а потом махнул рукой куда-то внутрь.
- Мне некогда, я тут один, - смиренно улыбнулся он, - Вы уж сами его поищите.
- Угу. Где у тебя самоубийцы?
- А вон там, - служитель указал ладонью вправо, подхватил с полу лопату и ушел.
Здание было сухим только снаружи. Внутри было тяжело, на диво влажно и то ли душно, то ли холодно. Стены кто-то выдумал окрасить в горохово-желтой краскою сверху и мутной, темно-зеленой внизу на высоту человеческого роста. Зал уходил куда-то в глубину, и был в нем постоянный очень въедливый шум, как если бы что-то постоянно там потрескивало, шуршало и лопалось. Шум сначала мешал, потом становился снотворным. В это заведении даже пахло - отсыревшей штукатуркой, древесной трухой, варевом из требухи и чем-то еще. Этот запах, самый незаметный и въедливый, остается, если много голых людей, безразлично, чистых или грязных, долго пребывают толпою в одном месте - это едкий запах кожного сала, общий для всех, лишенный отличительных признаков. Снаружи под ногами скользила пыль, а тут на скользкие плиты выплескивалась скользкая пена. Вообще-то слухи об ужасах Лабиринта предназначены тем, кто еще не умер. Эта часть его на вид совершенно не страшна и похожа то ли на бани, то ли на лазарет. Рядами разложены костры, над каждым распялена тренога, на треногу подвешен котел, а в котле варится грешник, все по одному. Есть медные котлы, есть латунные и даже золотые. Кто-то варится в воде, кто-то в масле, а кто-то и в собственном дерьме, судя по запаху. Ни один не двигается, не кричит, вроде бы и не мучается. Кажется, будто люди просто греются или моются. Но не похоже, что здесь варят именно мясо. Есть притча о том, как сварить лягушку, чтобы получить кость, любовный приворот. Лягушку в кипяток ни в коем случае не бросают (нужно сварить ее непременно заживо) - она выскользнет и удерет. Лягушку кладут в котелок с холодной водой и медленно, очень медленно усиливают огонь - тогда она, мол, раскиснет и позволит себя сварить.
...
Элиа был в первом ряду, в левом углу. Его латунный котел стоял на крепких львиных ногах - может быть, он, котел, пришел сюда сам, узнав о посетителе? Как бы то ни было, человек в котле дремал, запрокинув голову. Так чисто никто перед смертью не бреется, а священник не изменился с тех пор, как Бенедикт простился с ним. Но все-таки изменился. Щетины не видно, но его лицо напиталось водой и отекло. Почему-то Элиа обрил голову. Сейчас он сидел, зацепившись затылком за край котла (слишком тонкий и острый), погрузил руки в грязный, мутный бульон. Лицо его побелело, но что-то там было еще виновато, кроме влаги - этот синюшный оттенок... Борода, наверное, вылезла от воды, как и венчик волос вокруг тонзуры. Спящий запрокинул голову, и Бенедикт хорошо видел, но не сразу разглядел (так она была естественна) глубокую борозду на коже над краем воды, с мокрой ссадиной в глубине. Котел был слишком мал для взрослого человека, да и весь Элиа производил впечатление распухшего младенца, утопленного матерью сразу после родов. Бенедикт не посмел его тронуть, хрупкого:
- Элиа, падре Элиа! - позвал он очень тихо, шепотом. - Это Вы?
Тот приоткрыл глаза. Это его глаза, большие и черные, но теперь он не может поднять век. Сидящий в котле сразу привычно обиделся, это было заметно даже при таких отеках, но голос звучал бесстрастно:
- Я обрил голову, прежде чем... Чтобы знак своего сана не позорить, - и пригнул подбородок, указывая на борозду. Сказал он все это без выражения, как если бы выучил наизусть. Наверное, много паломников проходило через это отделение Лабиринта.
- Так вот почему мне никто ничего не сказал! - Элиа смотрел мутно, а глаза Бенедикта стеклянно распахнулись; он окостенел, словно бы спрятался в костяной панцирь, и при этом ощущал, как, подобно губке, распухает в тесном котле его наставник. - Вы повесились.
- Да, - вяло ухмыльнулся бывший духовник, стал поднимать ладони; Бенедикт видел сквозь грязно пузырящийся бульон, как сморщены его пальцы - словно мякоть грецкого ореха, когда ее обожгут и отбросят кожицу. - Не устоял. Был там один малыш, и я не устоял. А потом взял воти повесился.
Бенедикт мстительно, хищно улыбнулся и ничего со своей улыбкою сделать не смог. Правильно, падре был неравнодушен к милым маленьким блондинчикам - подростки говорили, что он рано или поздно доиграется. Почему он выбрал черт знает кого и зачем, если рядом был он, Бенедикт?!
- Это ты, ты во всем виноват! - Элиа был не очень-то понятен и при жизни - то ли он капризничал, то ли обвинял серьезно? - Это из-за тебя все получилось так!
Бенедикту чудилось: вот сорокалетний священник на его глазах превращается во младенца-переростка, и без мамы.
- Да, я. Я пришел сказать об этом.
- Ага! Ты и при жизни не умел просить прощения!
А вот это уже не мальчик без мамы, а его безумная мамаша, она ругает плохого друга мальчика - и как все это ужасно!
- Элиа... Что для Вас самое...?
- Да, это ты, - падре Элиа странно, облегченно вздохнул. В юности Бенедикт не обращал внимания на такое - но и тогда его духовник придумывал себе людей, приписывал им понятные душевные движения и исходил из этого, не из реальности. Элиа раскрыл ладони и воздел сморщенный указательный пальчик. - Да если б я попал в твои руки...
А что руки? Широкие и длиннопалые, в следах чернил и пыли, похожи на панцири крабов. Про такие говорят: загребущие. Бенедикт пошевелил пальцами в недоумении и решил не сдаваться, испуганно уставился прямо Элиа в глаза - чего не смел делать при жизни.
- Если б я попал к тебе в лапы... Я бы все уступал, уступал помаленьку и в конце концов покорился! - голос у него был странно напряжен, как если бы в Аду сохранялось хоть какое-то сладострастие.