Эрдис встал на колени возле трупа, перевернул его.
- Все в порядке, он мертв. Об этом моменте вы и молили, Сидра. Вы свободны!
Она с ужасом глянула вниз. С покрасневшего ковра на нее тупо уставилось лицо трупа. Оно выглядело нарисованным, с подтянутыми чертами, угольно-черными глазами, угольно-черными волосами, окунувшимися во что-то коричневатое. Она застонала, когда осознание содеянного коснулось ее.
- Сидра Пил, - сказал труп, - в человеке, которого ты убила, ты убила себя - свою лучшую часть.
- О-о-ой! - закричала она и обхватила себя руками, зашатавшись от горя.
- Посмотри на меня, - сказал труп. - С моей смертью ты разрушила узы, чтобы тут же найти другие.
И она знала это. Она поняла. Все еще покачиваясь и стеная в нескончаемой муке, она увидела, как Эрдис поднялся с колен и пошел к ней с протянутыми руками. Глаза его сверкали и превратились в ужасные омуты, протянутые руки были отзвуком ее собственной неутоленной страсти, желания обнять ее. И только обнявшись, она поняла, что теперь не убежать - не уйти от собственного вожделения, что будет вечно с ней.
И вечно будет таким прекрасный новый мир Сидры.
4
После того, как другие прошли через завесу, Кристиан Брафф задержался в убежище. Он закурил еще одну сигарету, симулируя полное самообладание, выкинул спичку и сказал:
- Э-э... мистер Существо?
- Что, мистер Брафф?
Брафф не мог удержаться от быстрого взгляда в сторону звучащего из пустоты голоса.
- Я... Ну, я просто остался поболтать.
- Я так и думал, мистер Брафф.
- Думали?
- Ваша ненасытная жажда свежего материала не тайна для меня.
- О! - Брафф нервно оглянулся. - Понятно.
- Но нет причин для тревоги. Нас здесь никто не подслушает. Ваша маскировка останется нераскрытой.
- Маскировка?!
- Вы же не дурной человек, мистер Брафф. Вы никогда не принадлежали к обществу убежища Саттон.
Брафф сардонически рассмеялся.
- Не стоит притворяться передо мной, - дружелюбно продолжал голос. Я знаю, россказни о ваших плагиатах просто очередная небылица плодотворного воображения Кристиана Браффа.
- Вы знаете?
- Конечно. Вы создали эту легенду, чтобы быть вхожим в убежище. Много лет вы играли роль лживого негодяя, хотя временами кровь стыла у вас в жилах.
- И вы знаете, зачем я это делал?
- Конечно. Фактически, мистер Брафф, я знаю почти все, но признаю, что одно смущает меня.
- Что именно?
- Ну, имея такую жажду свежего материала, почему вы не довольствовались работой, подобно другим авторам, с которыми я знаком? К чему безумная жажда уникального материала... абсолютно нетронутой области? Почему вы хотели заплатить столь горькую и непомерную цену за несколько унций новизны?
- Почему? - Брафф окутался дымом и процедил сквозь зубы: - Вы бы поняли, если бы были человеком. Я не обманываюсь в этом?..
- На этот вопрос не может быть ответа.
- Тогда я скажу вам, почему. Есть то, что мучает меня всю жизнь. Мое воображение.
- А-а... Воображение!
- Если воображение слабое, человек всегда может найти мир глубоким и полным бесконечных чудес, местом многочисленных восторгов. Но если воображение сильное, крепкое, неустанное, он обнаружит мир очень жалким... тусклым, не считая чудес, которые создал он сам.
- Воображаемых чудес.
- Для кого? Только не для меня, мой невидимый друг. Человек ничтожное существо, рожденное с воображением богов и созданное когда-то из глиняного шарика и слюны. Во мне уникальная личность, мучительный стон безвременного духа... И все это богатство завернуто в пакет из быстро снашивающейся кожи!
- Личность... - задумчиво пробормотал голос. - Это нечто такое, чего, увы, никто из нас не понимает. Нигде во всей известной вселенной нельзя найти ее, кроме как на этой планете, мистер Брафф. Иногда это пугает меня и убеждает, что ваша раса будет... - Голос резко оборвался.
- Чем будет? - быстро спросил Брафф.
Существо проигнорировало его.
- Будете выбирать другую реальность в вашей вселенной или удовлетворитесь тем, что уже имеете? Я могу предложить вам миры огромные и крошечные, великие создания, сотрясающие пространство и наполняющие пустоту громами, крошечные существа, очаровательные и совершенные, общающиеся напрямую мыслями. Вас интересует страх? Могу дать вам содрогающую реальность. Боль? Муки? Любые чувства? Назовите одно, несколько, все вместе. Я сформирую реальность, превосходящую даже те гигантские концепции, что являются неотъемлемо вашими.
- Нет, - ответил, наконец, Брафф. - Чувства лишь чувства, со временем они надоедают. Вы не сможете удовлетворить воображение, что вспенивает мир все в новых формах и вкусах.
- Тогда могу предложить вам миры со сверхизмерениями, которые ошеломят ваше воображение. Я знаю систему, что будет вечно развлекать вас своим несоответствием... Там, если вы печалитесь, то чешете ухо или его эквивалент, если влюбляетесь, то пьете фруктовый напиток, а если умираете, то разражаетесь хохотом... Я видел измерение, где человек может наверняка совершить невозможное, где остряки ежедневно состязаются в составлении живых парадоксов и где подвиг превращается в так называемую "косность". Хотите испробовать эмоции в классическом исполнении? Я могу доставить вас в мир n-измерений, где вы можете испытать интригующие нюансы двадцати семи основных эмоций - записанных, конечно - и дойти до их комбинаций и скрещиваний. Математически это выглядит так: 27_х_10 в 27 степени. Представляете, какое вы получите наслаждение?
- Нет, - нетерпеливо сказал Брафф. - Ясно, мой друг, что вы не понимаете личности человека. Личность не детская штучка, чтобы развлекать ее игрушками, однако, в ней есть что-то детское, раз она стремится к недостижимому.
- Ваши взгляды настолько животные, что это даже не смешно, мистер Брафф. Нужно сказать, что человек - единственное смеющееся животное на Земле. Уберите юмор и останется только животное. У вас нет чувства юмора, мистер Брафф.
- Личность, - с жаром продолжал Брафф, - желает только того, чего нельзя надеяться достичь. То, чем можно завладеть, не является желаемым. Вы можете предложить мне действительность, в которой я буду обладать вещью, кою желаю, потому что не могу обладать ей, и чтобы это обладание не нарушило ограничение моего желания? Можете вы сделать это?