Я волновалась и поспешила отвлечься на проходящего мимо официанта с шампанским. Много пить я не собиралась, но взять бокал для приличия пришлось. Макса ещё не было, хоть гости и быстро собирались, и я начинала нервничать. Единственное, что меня утешало, так это отсутствие Лизы — ещё её я бы не выдержала. Зато среди обслуживающего персонала тут и там мелькали знакомые лица, так что мне должно было быть спокойнее? Но что-то шло не так.
— Евангелина Витальевна, всё нормально? — шепнула Настасья, снова оказавшаяся рядом.
— Тише ты! Не хватало ещё, чтобы кто-то меня узнал, — так же тихо прошептала я.
Улыбка Настасьи меня встревожила:
— На вас и так уже посматривают — блондинка, вы же помните?
Да, я помнила.
— Есть кто интересный? Кто-то, кто действительно заслуживает особого дара?
Настасья повела плечами.
— Я не могу со всеми поговорить. Но со многими и не хотела бы.
— Я нашла ещё одного помощника, вас нужно познакомить. Он кажется хорошим парнем.
— Кажется?
Настасья поймала саму суть. Кажется. Вот в чём беда, многие люди здесь не были кем-то, а лишь казались. Странно, что Ян окружал себя такими кадрами. Я бы предпочла видеть каждый день пусть неприглядную, но настоящую картинку, а не иллюзию. И всё же мне оставили только это. Ян тщательно возводил вокруг меня воздушные замки, стараясь от чего-то защитить. От чего? От реальности? И даже в этом, так старательно созданном ним, прекрасном мире я не могла быть счастливой до конца: страхи, комплексы, чувство вины и неполноценности преследовали меня и не отпускали ни на секунду.
И даже здесь среди шёлка и масок я не могла расслабиться, не могла даже на короткое время притвориться, что всё хорошо. Быстрее бы пришёл Ян! Пришёл и спас меня. Только рядом с ним я чувствовала себя целостной!
Но я ведь здесь не для того, чтобы стоять и грустить, ведь так? Надо что-то делать! Надо присмотреться ко всем присутствующим, но беда была в том, что я не хотела ни к кому приближаться. Тот позитивный мужчина, хоть и показался мне неплохим человеком, но отбор завалил — настолько нерассудительным людям нельзя давать способности.
Почему я вообще должна об этом думать? Этим всегда занимался Макс и будет заниматься, своих помощников я уже выбрала, а остальные мне не нужны. Даже Настасью пришлось на время отправить погулять где-то подальше от меня, чтобы не привлекать внимания. Одна звезда на этом вечере уже появилась — брюнетка с красивой фигурой собрала возле себя пять-шесть мужчин, и это показалось мне странным. Её внешности я уже успела позавидовать, но отвлекаться на девушку в момент, когда впереди возможность получить почти всё, что захочешь? Ну такое.
Хорошо, что девушка хотя бы была брюнеткой, так что попытка подкатить к девушке Яна не рассматривалась. Ещё этого мне не хватало. Я уже и так успела заметить странную парочку явно не новичков, которые обсуждали Яна и пырскали со смеху. Вот к ним мне резко захотелось подойти, просто, чтобы не расслаблялись. Хотя, для них было поздно — я их уже запомнила даже в масках.
И всё-таки именно такие нелепые мелочи помогали хоть немного скрасить ожидание. Только на отбор Ян пригласил сорок новичков! Это много! Я невольно вспомнила прошлый вечер и поняла, что гостей уже сейчас в два раза больше, чем тогда. И это выглядело подозрительно. Где же Макс? У меня к нему появились вопросы.
— Хороших людей сюда не пригласят! — почти истерично захохотала какая-то ведьма, но резко оборвала смех — наконец-то вошёл Макс.
Не думала, что могу так ему обрадоваться — наконец-то я могла расслабиться и больше не смотреть по сторонам, изучая всех этих людей. Остальные слушали Макса внимательно, не только новенькие. Происходило что-то, о чём я не знала, поэтому тоже прислушалась. Макс рассказывал новичкам правила отбора, но другие ждали чего-то другого, чего-то, что предназначалось не всем. Что ж, это была бы уже вторая часть вечера — для близкого круга, куда входила и я, правда, пока об этом не знал даже Макс. Может, именно поэтому он даже не взглянул на меня?
И в то же время я делала вид, что внимательно его слушаю. Правила были простыми. Во-первых, полная конфиденциальность — никто и никогда никому не расскажет об этой встрече, а если не пройдёт отбор — то и вовсе забудет обо всём этом. Каким именно образом — Макс не стал объяснять, но мне стало не по себе от его ухмылочки. Он умел показаться опасным при необходимости.
Во-вторых, умения выбирает только Ян. Он может как дать их, так и забрать, без объяснений. И человек либо принимал это, либо должен был уйти прямо сейчас. Никто не пошевелился, что было вполне ожидаемо. Сюда пришли не для того, чтобы вот так уйти.
Если же умения уже были — Ян поможет их развить, потому что такой человек уже ценен сам по себе. Хоть какие-то приятные новости. Конечно, я бы отстаивала способности Настасьи до последнего, но за других было бы обидно.
За это всё Ян требовал полнейшего подчинения, отказа от прошлой жизни, от семьи, от всего, что было дорого. Это была жестокая цена, и лично я не была уверена, что согласилась бы на такие условия. Точнее, была уверена, что не согласилась. Что такого мог бы предложить Ян, чтобы я отказалась вообще от всего? А от чего, собственно, мне было отказываться? Кроме надежд и мечтаний, у меня ведь ничего и не было. И теперь всё моё будущее было завязано на Яне.
Именно в этот момент, когда я задумалась и была вся в себе, случилось нечто ужасное. Нечто действительно опасное, хоть тогда я ещё и не понимала, насколько. Сначала я почувствовала запах — сладковатый и пряный запах духов, тяжёлых и одурманивающих. Вместе с ним пришло и странное ощущение — кто-то был настолько близко ко мне, что нас разделяли буквально сантиметры, если не меньше. И всё это произошло задолго до прикосновения.
— Добрый вечер, Госпожа, — даже от одного шёпота у меня поползли мурашки по коже. Я сглотнула и испуганно замерла, не могла пошевелиться, не могла ничего сказать — меня парализовало от ужаса. Кто-то знал, кто я, и этот кто-то пришёл сюда не к Яну, а ко мне.
— Прости, не хотел тебя испугать, — незнакомец соблазнительно мурлыкал, и я чувствовала, что начинаю краснеть. И вот теперь он коснулся меня — тонкие пальцы в кожаной перчатке осторожно коснулись открытого плеча, медленно обхватывая его, будто паук, перебирающий лапками.
— Что-то ты заскучала. Пойдём со мной, я тоже устраиваю вечеринки с масками, шёлком и кожей, вот только они намного веселее!
Я боялась оглянуться, хоть и понимала, что мне нужно это сделать. Макс будто бы ничего не замечал — стоял на лестнице и продолжал о чём-то говорить, но я уже не понимала, о чём. Рука не плече ласково меня поглаживала, но больше этот человек ничего не делал — выжидал, следил за моей реакцией, а её не было. Я зависла, замерла и не знала, что делать.
— Не переживай, нас никто не видит. Я бы никогда не скомпрометировал тебя. Просто хотел познакомиться с невестой Яна.
Кто же он такой? Медленно, слишком медленно я поворачивалась к нему всем телом, потому что всё ещё не могла нормально шевелиться. Мне кажется, что в тот момент я ожидала увидеть какое-то чудовище, кровожадного монстра или, по крайней мере, инопланетянина. Что-то такое жуткое было в его появлении, что даже сердце билось тихо и вкрадчиво, будто в желании притвориться мёртвой.
Передо мной стоял молодой мужчина, даже парень, может, чуть старше двадцати пяти, хотя я понимала, что он вполне может быть такого же возраста, как и Ян. Здесь всего можно было ожидать. Высокий, даже какой-то длинный: с длинными тонкими пальцами, ногами, шеей, лицом. Всё в нём было утончённым, изящным, и чёрный (не синий, как у всех гостей) костюм только подчёркивал это. Он напоминал змея, и я, заметив это, больше не могла воспринимать его иначе. Но это было не самым главным. Он был чёрным. Чёрным человеком, и эта чернота пугала. За чёрной маской виднелись чёрные глаза и тёмные тени. Тонкие губы становились всё темнее, будто он делал это специально, потому что широкий рот растягивался в опасной улыбке. Рука в чёрной перчатке так и держала меня за плечо — я уже не обманывала себя, что это просто лёгкое прикосновение, этот мужчина не собирался меня так быстро отпускать.