— Это всё? — тихо спросила она Ал'Берита, когда они остановились и разъединили руки.
— Ни в коем случае. Вы особая гостья, — обращение на Вы от обычно фамильярного и ехидного голоса Ал'Берита резало слух. — Будет невежливо не представить вас остальным гостям. Если вы не уделите им хотя бы немного внимания, то это будет принято за оскорбление. Разве вы хотите кого-то обидеть? — Лея, припомнив внешний вид оных, решила, что совсем не хочет.
Снова послышался удар тростью, и у окон появился огромный стол. Арки вокруг него, до этого отсутствовавшие, словно ограждали пространство. Чёрная скатерть свисала до самого пола. Источаемый от него запах был двояким. Ароматы жаркого и печёного мяса смешивались с откровенно отвратительными. В центре зала возник фонтан. Трубки разных уровней создавали целый комплекс дуг, и низких, и чуть ли не дотягивающихся до, теряющегося в тумане, потолка. Жидкость тёмно-розового цвета вызывала воодушевление у гостей. Демоны рассредоточились по залу. Герцог сидел на троне и наблюдал за происходящим. Первым к ним подошёл невысокий седовласый старик с очень жестоким лицом. Мужчины поприветствовали друг друга небольшими поклонами.
— Госпожа Пелагея, позвольте вам представить наместника города Игниссис графа Форксаса. — Лея сделала реверанс, понимая, что если так приветствовать каждого, то падения будет не избежать. Граф лишь едва удостоил её кивком головы. Чего-то большего не позволяла сделать гордость, но этикет требовал. За ними последовала неприятная парочка. Здесь лёгкого кивка удостоился сам Хдархет. Поданную демонессой руку Ал'Берит поцеловал, и та улыбнулась ему вполне по-человечески, не обнажая зубов.
— Мой первый заместитель виконт Хдархет и очаровательная наместница города Крудэллис Её превосходительство баронесса Ахрисса.
— Очень рад знакомству, — проговорил Хдархет и поклонился. Лея не стала подавать тому свою руку, а сделала книксен.
— Остальных можешь приветствовать лёгким кивком головы. Исключение только вот этот мужчина, — сказал Ал'Берит, когда собеседники ушли, взглядом указывая на красивого юношу с густыми каштановыми волосами, разговаривающего с откровенно флиртующей рыжеволосой красавицей. Одет он был во все зелёное и держал в руках витой посох. — Это Вердельит. Он распорядитель церемоний в Столице.
Они подошли к фонтану. Слуги разносили напитки, но гости могли и сами брать бокалы и наполнять их, подставляя под струи или черпая жидкость. Для этого на бортике фонтана размешались подносы с кубками из стекла, совмещённого с металлом. Использованные тут же уносились слугами, неприметными словно тени. Лея присмотрелась. Жидкость слегка пенилась, словно игристое вино. Дно фонтана подсвечивалось, позволяя видеть скорчившиеся изрезанные человеческие тела, подобные оливкам в бокале с мартини. Лею передёрнуло, и от предложенного виконтом бокала она без тени сомнения отказалась. К столу вообще подходить не хотелось, после того, как она увидела в одной из мисок шевелящихся крупных личинок, размером с сушёный банан. Ал'Берит сделал несколько глотков, и они начали путешествие по залу с бесконечными знакомствами. Удержать в памяти сложные, необычные для неё, имена не удалось. Лее лишь оставалось надеяться, что никто не будет проверять то, что осталось в её голове. Ибо там была пустота. Ноги гудели, хорошо ещё, что обувь сама по себе была удобной и на завтра болели бы только мышцы. Мозоли она бы уже не пережила. А уж они были вечными спутниками любых мероприятий в жизни девушки. Оттанцевав целый вечер, на следующий день, а иногда и дольше, Лея была вынуждена сидеть дома. Обувать что-либо кроме шлепанцев на израненные ступни представлялось невозможным.
Из Рохжа был только один Тогхар, но он держался на большом расстоянии, только чтобы не выпускать Ал'Берита из виду. Хотя, Лея сомневалась, что демону так уж нужен телохранитель. А вот мальчик на побегушках… Кассандры, а тем более Кассинды, тоже не было. Поэтому девушка была благодарна виконту, что тот всё время был с нею, уделяя внимание гостям замка улыбками и иногда произнося несколько ничего не значащих фраз при представлении Леи. Наконец, герцог беззвучно хлопнул в ладоши, церемониймейстер объявил об открытии бала, и зазвучала ужасная музыка. Она была вполне мелодична, как воспроизведение тяжёлого рока в стиле полонеза, но скрипящие, порой режущие слух звуки, и дьявольски визжащие скрипки заставляли жалеть об отсутствии парочки берушей. И о Боже! Демоны собирались под это танцевать!
Герцог Дзэпар встал с трона и подошёл к стоящей у бортика баронессе. Он слегка поклонился и подал руку. С кивком головы Ахрисса приняла предложение, и пара начала торжественное шествие. Кавалеры приглашали дам, и вскоре весь зал начали заполнять, движущиеся по сложным траекториям, демоны. Лея не могла противиться Ал'Бериту, вновь положившему её руку на свою, так что приходилось следовать за ним в паре. Она благодарила небеса, что умеренный темп и отсутствие сложных элементов для отдельного танцующего не дают возможности опозориться. Неужели нельзя было предупредить?
Танец закончился, но это оказалось только началом. Церемониймейстер объявил начало следующего танца.
— Вынуждена отказаться, — ответила Лея на взгляд ещё ничего не успевшего предложить или сказать Ал'Берита. Тот только поклонился и подошёл к другой даме.
Начались новые танцы. Они были похожи на бальные танцы времён Джейн Остин, где все танцоры движениями создавали сложные фигуры. Да уж, это не танцульки в клубе. Эти па требовали изучения, каждый поворот и движение ноги должны были быть выверены до автоматизма, иначе было очень легко сбиться. Оставалось только смотреть и любоваться завораживающей картиной. Конечно, она хотела сначала удалиться, но это могло бы быть невежливо. А если спрятаться у стены, то Ал'Берит вполне мог потерять её. А этого девушке совсем не хотелось. Так прошло несколько танцев. Виконт время от времени почтительно оставлял её, чтобы пригласить очередную даму. Иногда к ним подходил кто-нибудь, и он представлял очередного демона. Лея склоняла голову и улыбалась. Она заметила, что если мысленно отсылать знакомящихся демонов далеко и надолго, то улыбка становится милой, открытой и естественной. Вечер, точнее день, если верить часам, стрелки которых указывали между цифрами шесть и семь, продолжался и обещал быть скучным.
— Позвольте предложить вам бокал вина, госпожа Пелагея, — опуская голову, предложил Вердельит. Его она запомнила и узнала.
— Простите, но я не люблю спиртное, — тот обворожительно улыбнулся. Внешность и мягкие зелёные глаза располагали к себе. Его посоха при нём не было.
— Этот напиток не принесёт вреда человеку, если вас смущают ингредиенты. А его вкус мало отличается от вашего розового вина, — он протянул бокал так, что Лея автоматически взяла его. Жидкость тёмно-розового цвета с небольшими пузырьками, поднимающимися от центра бокала, по спирали, выглядела на редкость безобидно. А потому ещё более подозрительно. Однако, Лея, решив, что была не была, сделала небольшой глоток. Напиток оказался приятным, но на розовое вино не так уж и походило. Мягкий солоновато-мятный привкус. И явно намного крепче, хотя практически отсутствовал запах спиртного.
— Вы умеете убеждать, Ваше превосходительство, — осмелев, сказала Лея, заодно и вспомнив обращение Ал'Берита к распорядителю церемоний. А, может, моментально подействовал алкоголь. С ним у неё всегда были проблемы. Стадия, когда очень весело и хорошо, всегда пропускалась Лееным организмом. Она могла только чуть запьянеть или уже страдать в ванной, прочувствовав по полной, что означает токсикация организма. И для последнего состояния было достаточно всего немного.
Она отчётливо помнила одного своего кавалера, пригласившего впервые её к себе. У него был накрыт столик при свечах, и стояла непочатая бутылка золотой текилы. До этого Лея не пила крепкого алкоголя, осознавая не самое лучшее свойство своего организма. Но она знала, что это дорогой напиток, да и отказываться было неудобно. Не отправлять же кавалера за бутылкой вина. Осторожно она выпила первую рюмку, как и положено слизнув соль и закусив кусочком лайма. Удивительно, но пошла текила настолько легко и хорошо, что девушка расслабилась. Похоже, что желудок принимал эту жидкость благосклонно. Лея расслабилась, позабыв, что это было не вино, к которому она привыкла, и пила не более двух-трёх бокалов за праздничный вечер. За первой рюмкой после непродолжительного разговора последовала вторая и сразу же третья. Как рассказывал потом кавалер, то он даже не понял, что произошло. Только что перед ним сидела весёлая девушка, и вдруг становится белее бумаги и бежит в ванную. Этого момента сама Лея не помнила. Ей казалось, что она была в комнате, а потом внезапно возникла ванная. Как ей было плохо. Всю ночь девушка так и провела в этом помещении. Её трясло от судорог и без остановки тошнило. Как ни странно, с этим парнем она потом встречалась достаточно долго.