— И зачем же мне посещать сей объект? — напрямую спросила Лея.
— Без меня вы не сможете посетить закрытую зону. А как для лица, столь высоко стоящего, это было бы полезно.
— И для чего мне это нужно?
— Как? — деланно удивился заместитель. — Разве вы не хотите занять моё место полностью?
— Нет, — честно ответила Лея, даже внутренне содрогаясь. Перед глазами всплыла гора документации, увиденная в самый первый рабочий день.
— Тогда вы тем более должны увидеть то, от чего отказываетесь, — заговорщицки проговорил демон, и девушка поняла, что ей остаётся либо прогибаться под его рукой и уходить, а это было как-то неправильно, давать Хдархету возможность чувствовать себя победителем, либо согласиться на эту «прогулку» и узнать, чего хочет демон. В конце концов, и правда любопытно.
— А вы знаете, господин Хдархет, — выделяя его имя, сказала Лея. — Вы меня убедили. Дайна, пойдёшь со мной.
— Да, госпожа.
— Ну, что вы, госпожа Пелагея, — Хдархет, наконец-то, убрал руку. — Зачем идти, когда есть телепортация?
Последние слова были произнесены уже вне замка.
Глава 6
Узенький каменный мост. Один из сотен. Создавалось ощущение, будто пространство представляет собой китайский костяной шар-головоломку, иногда называемый «дьявольским шаром». А они стояли в его глубине. Далеко внизу булькала лава. Небо над головой, из-за обилия мостов, казалось, отсутствовало, превратившись в каменные своды. Лея поёжилась, хотя воздух стал намного жарче и суше. Она бы отшатнулась от открывающегося вида, но слишком узок был мост. Голова закружилась. Хотелось упасть на каменную поверхность, вжаться в неё всем телом, чтобы не упасть, и закричать во весь голос. Видимо глаза девушки в полной мере отразили её душевное состояние, ибо Дайна подхватила её под локоток, а Хдархет произнёс:
— Я же говорил, что Лавовые озёра не оставят вас равнодушной! — он театрально раскинул руки. — Они восхитительны. Не так ли?
— Весьма, — нашла в себе силы ответить Лея и с надеждой посмотрела на Дайну.
Та стояла по правую руку и была готова в любой момент снова ухватить девушку, если та всё-таки споткнётся. Выражения лица говорило о сосредоточенности. Их глаза встретились, но в данной ситуации демонесса ничем не могла помочь. Лея сама согласилась.
— О! И это только общий вид. Думаю, стоит начать с самого начала.
Хдархет еле слышно хлопнул в ладони и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой, самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы, узкий конец которого опирался в чудовищной высоты ворота из костей. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами, в центре которого арка из двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые огненными кнутами, чтобы не было затора, безобразных надсмотрщиков по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали и кричали от ужаса, оглядываясь и не понимая происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те могли продолжить свой путь. Другие тени отрешённо шли вперёд. А некоторые откровенно улыбались, словно ожидая чего-то. Одна из таких теней бросилась под ноги надсмотрщику.
— Я верно служил Хозяину, — кричала тень мужчины. — Я могу быть полезен здесь. Я…
— Будешь, — равнодушно перебил демон и ударил своей плетью душу так, что её хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея ещё успела разглядеть, что рана была вполне материальной, прежде чем мужчина затоптали.
— Здесь очищают души, которые как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, — пояснил Хдархет. — Это начало пути. Через этот портал души, собранные на Земле, попадают в Ад.
— Видимо та душа служила не так уж и верно хозяину, если находится здесь, а не в Столице, — позволила себе заметить Дайна.
— Истинно так, — улыбнулся ей заместитель.
— И куда их ведут? — пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на извивающуюся серую змею, спросила Лея.
— У вас есть возможность проследовать за ними, госпожа Пелагея, — двусмысленно сказал Хдархет. — Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.
Демон слегка поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как пойти по узенькому мостику. Нет, не так уж и хотелось ей видеть, что будет с душами, но что-то влекло её вперёд.
Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный, мостик души, порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, но они не сгорали и не тонули, барахтаясь, крича и плача, в огне. Демоны, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них, отрывая конечности душ, а затем выплёвывая. Оторванные руки и ноги прикреплялись к телам несчастных теней, независимо от того должны ли они там быть, и их ли это конечности, возвращаясь назад к жизни. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и плоти.
Туда, где за мостом несчастные души падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке, и слизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких голов, чтобы обволочь своим телом новую жертву. Гниющее смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые души шли дальше. От увиденного Лея не сразу почувствовала, как Дайна крепко сжала её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на элегантного Хдархета в белоснежном костюме. Тот громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.
Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью решётка, раскалённая от нестерпимого жара, с длинными мелкими иглами шипов. Души вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежит их путь. Под остановившимися прутья разъезжаются, и несчастный падает в лаву, чтобы цепляться в раскалённый металл обожженными пальцами, где та спускается низко, мешая идти другим душам. Стекающий с их кожи пот оставляет борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняют пространство.
— Зачем всё это? — горький вопрос со слезами вырвался наружу. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.
— Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? — спросил Хдархет, обращая внимание Леи на одну из теней. До этого она думала, дым возникает из-за лавы, но демон был прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь. — Ради этого. Чтобы потом заключать эту энергию в кристаллы, — в его руке возник небольшой камень, вроде горного хрусталя. Демон вложил его в руку Леи. Внутри острого кристалла была такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что здесь царило. Боль моментально с невообразимой силой скрутила её собственную душу, заставляя подгибаться колени.
— Я хочу вернуться, — только и смогла прошептать она, закрывая ладонями голову.
— Как пожелаете, госпожа.
С этими язвительными словами Хдархет изменился. Теперь он принял свой истинный облик багрового чудовища. Демон в два этажа ростом. Тело, как и у кентавра, оканчивалось четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, по шесть на каждой, что им мог позавидовать и дракон. Но это были бугры мышц лап, заканчивающихся ступнями по шесть таких когтей на каждой, что им мог бы позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук, придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. Лицо скрывалось железной маской, из-за которой видны были только чёрные глаза, в которых отражалось адское пламя. На голове, создавая костяную броню, шесть рогов. За спиной, словно два штандарта развеваются крылья.
Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но демонесса удержала её от падения. Хдархет же расправил крылья и спланировал на раскалённую решетку. Души в ужасе попытались разбежаться, но одним движением руки демон схватил нескольких и, разрывая зубами на части, начал пожирать их. Затем он посмотрел на Лею и захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала из его пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда Хдархет снова хлопнул в ладоши, и Лея оказалась в замке около своего кабинета. Ошеломлённая и сломленная.