- Тайная миссия, - поддакнула Арлин.
- Нам бы еще двоих, и будет достаточно, - подсказал я.
Первая кандидатура Президента была выше всех похвал. Вызвался идти Альберт.
- В качестве извинения за то, что конвоировал вас, - объяснил он, протягивая мне свою лапищу и подмигивая.
Я робко пожал ее. Парню не в чем извиняться.
- Не будь ты таким молодцом, я бы не взял тебя на задание.
- Наверное, сейчас самый подходящий момент ознакомить вас с послужным списком Альберта, - заметил Президент. - Он служил рядовым 1-го класса морской пехоты, чему, я думаю, вы только порадуетесь. С почетом уволен в запас. Имеет медаль за отличные успехи в овладении боевой специальностью.
- Какой именно? - спросил я, глядя Альберту прямо в глаза.
- Снайпер, капрал, - ответил он. - Бронзовая звезда, Колумбийская компания. Война с наркомафией.
- Снайперская школа?
- Конечно.
- Боже правый! - воскликнула Арлин.
С Альбертом нам повезло. Чего нельзя сказать о второй кандидатуре, которую ввел в комнату Нейт. На вид четырнадцатилетняя девчонка - этакое создание в майке, джинсах и грязных кроссовках.
- Флай, - уставясь на нее, зашептала Арлин, - мое обещание ведь не касается подбора кадров?
- Говори, - позволил я.
А.С. недоверчиво замотала головой.
- Вот уж никогда бы не подумала, что эта свора сексистов способна отмочить такое...
- О, не обижайтесь, пожалуйста, - забормотал я в сторону Президента, чувствуя себя последним идиотом.
Физиономия моя багрово покраснела, словно я хлебнул никотиновой кислоты.
Президент, однако, предпочел проигнорировать возгласы из зала.
- Я посылаю ее против своей воли, - заявил он. - К сожалению, лучшего специалиста у нас нет.
Арлин продолжала сверлить взглядом рыжую пигалицу, не знавшую, куда девать глаза.
- Никогда не думала, что буду вынуждена говорить такое, - начала Арлин, - но все когда-нибудь приходится делать в первый раз. Золотко...
- Меня зовут Джилл, - с вызовом объявила девица.
- Хорошо, Джилл. Слушай внимательно. Пожалуйста, не обижайся, но это задание не для девочки.
- Я должна идти, - возразила та. - Так что придется смириться.
- Я готова смириться, но не готова умереть, золотко.
- Что за фокусы? - потребовал я объяснений от Президента.
- Я же сказал, она у нас лучший, гм, хакер из всех, кого мы имеем. Хорошо, объясню подробнее. - Он повернулся к девочке: - Не возражаешь? Та пожала плечами, и он продолжил: - Прошу прощения за ее угрюмый вид.
Не знаю, как Арлин, но я не заметил никакого угрюмого вида. Президент почему-то избегал смотреть на девочку.
- Еще до того, как семья Джилл переехала сюда и приняла истинную веру, малышку дважды арестовывали за то, что она взламывала компьютерные системы. Она провела шесть месяцев в исправительном заведении для несовершеннолетних, а потом ее родители, став членами нашей церкви, приехали в Солт-Лейк-Сити.
Произнося речь, Президент продолжал искоса поглядывать на свою протеже. Вернее, на ее макушку. Девчонка стояла с безразличным видом, однако ловила каждое слово.
- Джилл стыдилась ареста и осуждения, - медленно повествовал Президент, словно пытаясь вдолбить в отроковицу свои мысли. - Ее держали в одной комнате с проституткой и торговкой наркотиками...
- А она не хотела быть проституткой и торговкой наркотиками, - называя себя в третьем лице, сказала Джилл.
Президент сделал вид, что не слышал реплики.
- Она до сих пор продолжает увлекаться компьютерами, а теперь хочет поработать на службу безопасности. - Он вздохнул и добавил: - Пришельцы убили ее родителей, а саму ее - нет, но только потому, что она была вся в крови и они решили, что она мертва. Она, конечно, испугалась пришельцев...
- Я их ненавижу, - выкрикнула Джилл. - Хочу, чтобы они все сдохли.
- Умница, - одобрила Арлин, наполовину побежденная.
Глава мормонов приблизился к девочке, но с явной осторожностью, стараясь не коснуться ее. Наконец он посмотрел ей прямо в глаза.
- Тебе ведь не нравились твои прежние дружки-хакеры, правда? - спросил он.
- Я их ненавижу.
- Почему?
Было видно, что Джилл неловко говорить, но она не в силах молчать.
- Потому что им наплевать на остальных людей. Им ничего не стоит залезть в больничный компьютер и испортить истории болезни, случайно или так, ради шутки.
- Ничего себе шуточки, - вставила Арлин.
- Они огорчались, только если ничего не получалось, - на той же ноте продолжала девочка. - Идиоты.
- Помоги тебе Господь, малышка, - сказал Президент. - А ты знаешь, каковы из себя пришельцы?
Она, конечно, знала.
- В миллион раз хуже. Я хочу их всех убить.
Матерь Божия, настоящий маленький попугай! Интересно, Президент сам написал ей роль? Или она мастер угадывать чужие желания и точно знает, что нужно, чтобы заполучить желанную работу?
- Не думаешь ли ты, что убивать - дело Альберта и того другого мужчины? - спросил Президент.
- Ну все! - прошипела Арлин, ощетинившись как еж.
- Мне очень жаль, но девочку придется взять, у нас нет другого выхода, - настойчиво повторил Президент.
- Да я не о том!
Арлин вопросительно глянула в мою сторону. Я вздохнул, однако не стал затыкать ей рот. По правде сказать, Президент меня тоже достал.
- Господин Президент, - с расстановкой произнесла А.С., словно разговаривая с младенцем, - тут только я понял, что мы до сих пор не знаем его имени, - я уважаю ваши верования, хотя и не разделяю их. Но сейчас ситуация такова, что каждый крепкий человек должен сделать все, что в его силах. Я видела на улице вооруженных женщин.
- Да, - согласно кивнул Президент. - Взрослых женщин.
Арлин повернулась к Джилл.
- Прости, что сомневалась в тебе. Думаю, ты справишься.
И она вновь обратила взгляд на Президента, который печально покачал головой.
Я улыбнулся, неожиданно поняв, что нас обдурили, как малых детей: Президент разыграл спектакль только для того, чтобы заставить нас взять девчонку в свою команду! И как разыграл - мастерски! Я ни словом не обмолвился Арлин: пусть тешится иллюзиями.
- Если вы справитесь с заданием, то с лихвой искупите вину, - завершил наставления Президент.
- А если не справимся?
- Превратитесь в мертвецов. Или вас переделают. В любом случае вам уже не придется вспоминать о своей ошибке.
Эк хватил! Мерси за щедрость.
- Какое у тебя оружие? - спросила Арлин Джилл.
Та взяла со стола плоскую коробочку, в которой я признал компактный "Макинтош - ультрамикро с радиотелеметрическим входом. Отличная вещь. Интересно, ее собственная или Президент где-то стянул для нее?
- Потренируйте малышку в стрельбе, - бросил Президент и, повернувшись на каблуках, вышел.
- Я умею стрелять, - похвасталась Джилл.
Арлин тронула ее за плечо. Девочка не отпрянула. Арлин не стала читать ей наставлений, а лишь вскользь поинтересовалась:
- Как ты думаешь, я могу быть тебе в чем-нибудь полезной?
Джилл впервые улыбнулась.
- Как насчет пиццы? - спросила она, немного подумав, твердым голосом.
Стоило ей произнести эти слова, как мой рот наполнился слюной.
Я решил положиться на чутье Арлин и смириться с присутствием девчонки. Как-никак глава мормонов поручился за ее профессиональную пригодность. Если уж ему приспичило, чтобы она пошла с нами на задание - при том, как он относится к женской половине рода человеческого, - что ж, я не против.
- Приветствуем тебя на борту нашего лайнера! - Я улыбнулся и, подойдя к Джилл, протянул ей руку.
Я не очень надеялся на ответ, но малявка, как ни странно, ответила на рукопожатие и тоже улыбнулась. Сообразительная. Знает, что победа осталась за ней.
- Спасибо...
Джилл оглядела поочередно всех членов группы, чуть дольше задержав взгляд на мне - и, как показалось, осталась не очень удовлетворена результатом.