К счастью, кабина, рассчитанная на двух водителей, имела спальное место, поэтому мы втиснулись в нее - Арлин с Альбертом сзади, а я с Джилл спереди - и тронулись в путь. Мы проехали десятка два патрульных постов, но на решетке капота, должно быть, стояло дьявольское клеймо, потому что пришельцы не обращали на нас ни малейшего внимания.
Следующим городом, где поезд делал остановку, был Баки. Мы избавились от кабины и стали ждать ночи, свернув в какой-то переулок и с упоением прислушиваясь к оживленным вечерним звукам мира техники: тарахтенью воинских грузовиков, топоту ног маленьких зомби, воплям, отрывистым приказам князей ада и сотрясающей землю походке загулявших паровых демонов. Однако еще более благотворно на наши расшатанные нервы подействовали механические звуки, напомнившие о Пауке с Деймоса, только, судя по всему, более миниатюрной модели. Интересно, как у него с запасами горючего?
- Не заметил одну странную вещь? - прошептала Арлин.
- Еще более странную, чем все, что нас окружает? - спросил я.
- Такое впечатление, что пришельцы знают, когда рядом люди.
Эта мысль не приходила мне в голову, но факты говорили в ее пользу.
- Откуда? - спросил я.
- Помнишь лимонный запах? Что если мы тоже кажемся им вонючими? Они наверняка в состоянии находить нас по запаху. Может, они специально придают переделанным зомби этот запах, чтобы не спутать их с людьми?
- Знаешь, А.С., если пришельцы задумали наводнить мир своими подделками, было бы глупо наделять их лимонным запахом. Это значило бы выдать себя с головой.
Мое сердце надрывалось от сочувствия к пришельцам, столкнувшимся с таким обилием технических трудностей.
Арлин и вашего покорного слугу выбрали для столь сложного задания по причине богатого опыта. Вспомнив, как мы натравили монстров на своих же там, наверху, на Деймосе, я подумал, что мы сможем, когда придет время, еще раз испробовать этот фокус. И получится это даже легче, потому что новые пришельцы не будут привычно гнусно пахнуть.
Между тем перед нами стояла насущная задача попасть в Лос-Анджелес, а это значило, что нужно поторопиться со штурмом товарного поезда.
- У меня новый план, - заявил я своим преданным войскам в надежде, что он понравится мне так же, как и им, когда я его выложу.
Пришлось ждать, пока проедет очередной грузовик, прежде чем начать пресс-конференцию. Согласитесь - несложно оценить сильные и слабые стороны нашего маленького отряда. Джилл - мозговитая, но еще совсем зеленая. Альберт - прямодушный, сильный, надежный, решительный и ничуть не чурбан. Но ему еще предстоит проявить особые свойства ума и характера, необходимые для командира. Арлин - бесстрашная и опытная, лучшая женщина-солдат из всех, кого я знаю. Но в глубине души ей не хватает определенной жесткости, которая настолько естественна для вашего покорного слуги, что он о ней даже не задумывается...
Причина, по которой мне надлежало быть главным, состояла в том, что я не колеблясь пожертвовал бы нашими жизнями, полагая, что тем самым помогаю выиграть решающую в войне с монстрами битву. Арлин наверняка поступила бы так же, и все-таки ей свойственно сомневаться в отличие от меня. Полагаю, моя дружба с подростком не должна никого беспокоить, потому что никакая дружба или душевное расположение не притупят во мне чувства целесообразности. То, что мы выжили с Арлин после всех ужасов Фобоса и Деймоса, я считал во многом своей заслугой. И был рад, что не пришлось вести себя как последнему чудовищу.
Грузовик проехал, товарищи приготовились слушать подробности моего плана.
- Вы знаете, что нужно проникнуть на станцию и сесть в проходящий поезд. С каждым следующим шагом риск возрастает. Очевидно и то, что, пока мы не добрались до вражеских компьютеров, Джилл - единственная из нас, чья жизнь не должна подвергаться смертельной опасности. После того, как она раздобудет информацию, все мы в случае необходимости обязаны пожертвовать жизнью, чтобы хоть один из нас доставил сведения в Центр военной техники. Главное - добраться до Гавайев, а там гонца найдут.
- Понятно, - спокойно отреагировала Арлин.
Альберт кивнул. Джилл, затаив дыхание, ловила каждое мое слово.
- По дороге я заметил несколько брошенных продуктовых магазинов, продолжил я. - Не знаю, едят ли зомби до сих пор человеческую пищу сомневаюсь. А уж монстры, уверен, что не едят.
- Пришельцы не в состоянии ее переварить? - предположил Альберт.
- Однако они в состоянии переварить нас, - задумчиво пробормотала Арлин, - а мы - это то, что мы едим.
Арлин была в своем обычном репертуаре, но улыбнулся мрачной шутке только я.
- Как бы там ни было, план состоит в следующем, - перешел я к сути дела. - Ты, парень, лети в один из этих магазинов и набери столько гнилых лимонов, сколько сможешь унести.
- Понял! - радостно воскликнул Альберт. - Они пахнут, как те зомби, которых мы укокошили...
- Как все зомби, - поправила нашего друга Арлин.
- ...и перебьют им обоняние, - докончил тот свою мысль, а потом спросил: - Ты пойдешь со мной, а?
Альберт в смущении смолк, сам удивившись своим словам. Вспомнив о субординации, он посмотрел на меня.
- Ничего, если Арлин пойдет со мной? Конечно, если она согласна.
И он робко посмотрел на девушку.
- Я как раз собирался дать тебе кого-нибудь в помощь, - сказал я. Поскольку нас четверо, безумие работать в одиночку. Будем всегда делиться на пары.
- Иду, - ровным, бесстрастным голосом произнесла Арлин.
- Отлично, - согласился я. - А мы с Джилл подождем здесь. Если не вернетесь, скажем, к десяти, будем считать, что вы попали в беду.
Нам повезло, что наши часы до сих пор работали. Наплевать, какой теперь день недели или месяц, главное, часы помогали координировать действия.
Мы с Джилл наблюдали, как А, проверив оружие, отправились на задание. Им нужно было пересечь открытое место. Арлин побежала первой, Альберт - замыкающим. Вскоре я смог перевести дух.
- Не пора ли отсюда сматываться? - спросила Джилл.
- Подожди немного. Здесь пока безопасно.
Слово "безопасно" кое-что напомнило девочке.
- Я не думала об этом, пока ты не заговорил, но я не хочу быть...
- На особом положении?
- Ну да. На особом. Как-то это неприятно.
- Не беспокойся. После того, как ты совершишь свою маленькую диверсию, уже никто не станет беречь тебя от смерти.
Я постарался произнести фразу легким тоном, но она прозвучала по-дурацки.
- Я не боюсь умереть, - сообщила Джилл.
- Знаю, что не боишься. В грузовике ты держалась молодцом, не бросила руль. Я тобой горжусь.
Почувствовав, как девочка расслабилась, я решил, что она в состоянии вынести еще парочку моих задушевных мыслей. Мы с Арлин так долго мозолили друг другу глаза, что какие-то вещи оказалось легче выложить новому человеку.
- Малодушие не самая страшная беда на войне. Большинство людей смелее, чем они предполагают. Почти всех можно тренировкой довести до нужной кондиции.
- А что же тогда хуже всего? - Джилл прищурила глаза.
Я оглядел переулок. Мы по-прежнему были одни, и я вновь с радостью отметил долетавшие звуки дьявольской техники. Опасность подстерегала нас на расстоянии вытянутой руки - и пусть она там подольше остается.
- В каком-то смысле нам повезло, что мы воюем с монстрами.
- Повезло? - выкрикнула Джилл.
- Тише ты!
- Прости.
- С монстрами сражаться легче. До сих пор войны на Земле случались между людьми. Это гораздо тяжелее.
Джилл сморщилась, размышляя над тем, что я сказал. Я почти видел по выражению ее лица, как мысли крутятся в ее голове.
- Никогда не смогла бы ненавидеть людей так, как ненавижу демонов, произнесла она наконец.
- Хорошо, что ты так думаешь.
- Но почему же с монстрами легче воевать? Ведь монстра так просто не убьешь, не то что человека.
- Потому что их не надо брать в плен, - начал объяснять я. - Можно вообще об этом не беспокоиться. А если даже попадется один, то не надо думать, как его пытать. Неизвестно даже, есть ли у пришельцев нервная система, подобная нашей.