Но то, как Арлин продолжала смотреть на мужчину, свидетельствовало о том, что она не в состоянии избавиться от тревожной мысли о его искусственном происхождении. Я не сомневался, что со временем инопланетные мерзавцы навострятся лепить и такую продукцию. Поэтому в мою задачу входило не дать им этого времени.
Арлин вздрогнула и с силой тряхнула головой, словно отгоняя налезшую туда нечисть.
- Что ж, если они все-таки сделали его, им еще есть куда расти. Он всего лишь старший сержант - пока-то они доберутся до второго лейтенанта и пойдут опять вниз.
Альберт расхохотался и заслужил от Арлин одобрительный взгляд.
Что и говорить, ситуация довольно дурацкая: дергаться по поводу того, что лучше - люди-предатели или люди-копии. И то и другое хуже!
Я мысленно окинул взором ту неведомую мне территорию, где предательство разрасталось, как поганки. Если вооруженные силы Соединенных Штатов заключили союз с пришельцами, подчиняются ли они гражданскому правительству? Неужели Вашингтон тотчас сдался и стал чем-то вроде правительства вишистов? И что уж такого пришельцы предложили коллаборационистам, чему те, как последние дураки, поверили?
Я ни на секунду не сомневался в том, что враг ставит перед собой задачу истребить человечество. То, что отдельные экземпляры оставлены для экспериментальных целей, ничего не значило.
На лице у меня, видно, отразилась озабоченность, потому что Альберт положил мне руку на плечо и утешительно заметил:
- Не надо забегать вперед. Выиграли одну битву - пошли дальше, вот единственный способ победить в этой войне. Сначала разобьем их главную крепость, Лос-Анджелес. Потом остановим наступление в Нью-Йорке, Хьюстоне, Мехико, Париже, Лондоне, Риме, Токио...
Он умолк. Однако список вышел внушительный, что скажете?
- Атланте, - добавила Джилл.
- Орландо, - сказала Арлин. - Мы должны восстановить доброе имя человека на обоих побережьях!
- Интересно, - задумался я, - какую часть их войска мы с тобой, Арлин, уничтожили на Деймосе?
- По крайней мере, половину, - выпалила моя верная подруга, но я не рискнул бы утверждать, что она сильно преувеличивает.
Мы поубивали чертову прорву монстров на спутниках Марса. Каждый новый труп значил, что на Землю ступит одной дьявольской ногой меньше.
- Знаете, я своими руками готова перестрелять всех предателей, - проговорила Джилл голосом древней старухи.
- С радостью помогу тебе, милочка, - поддакнул я, - однако советую быть поосторожней с категорическими заявлениями. Некоторых наверняка запугали, заставили под пытками. А некоторых, черт возьми, попросту одурачили! Ведь здесь никто не сталкивался с тем, с чем мы столкнулись на Деймосе. Людям могли сказать, что гибель несут сами люди, а пришельцы эти высшие существа - прилетели на Землю с намерением установить мир.
- Готова поспорить, что в школьных диспутах тебе не было равных, Флай Таггарт! - воскликнула долго терпевшая Арлин. - Но ты прекрасно знаешь, что малышка имеет в виду!
- Отнеси это за счет моего опыта, если хочешь, - возразил я, - но я предпочитаю знать истинное положение вещей, прежде чем делать выводы.
- Каждый может совершить ошибку и успеть раскаяться, пока не поздно, - добавил Альберт.
- И это правильно, - согласился я.
- Кстати, прости мою шуточку насчет католического воспитания.
Две леди-атеистки выразили обоюдное отвращение в связи с нашим теологическим братанием.
- Девочки не верят в то, что предатели могут искупить грехи, Альберт.
- Я молюсь за всех, даже за предателей, - ответил наш снайпер.
- Вот и хорошо, - отрезала Арлин. - Помолись над их могилами.
Пока мы пытались решить столь серьезный философский вопрос, Джилл присела над трупом. Быстро же она привыкла к виду и запаху крови. Отлично. У нее есть шанс выжить в новом мире.
- Ты в порядке? - обратилась к ней Арлин.
- Не беспокойтесь обо мне, - Джилл, последовав моему примеру, пнула труп ногой. - Это просто бурдюк с кровью, а у нас их целые бочки. Подумаешь.
На сей раз никто не осмелился шутить. Арлин озабоченно посмотрела на меня. Момент не располагал к тому, чтобы копаться в душе четырнадцатилетней девчонки, изо всех сил старавшейся ничего не чувствовать. Будь она взрослый человек, никого бы не удивило подобное хладнокровие - настанут мирные времена, и настроение (дай Бог) переменится, но слышать такое почти от ребенка... Всем стало как-то не по себе.
Увы, слова, сорвавшиеся с языка Джилл, - суровая правда нашей жизни, и вина за нее полностью на нас. Разве только молодые солдаты создают настрой, необходимый для того, чтобы выиграть войну? До сих пор я никогда не думал о нас с Арлин как о сентиментальных чудаках, чье время ушло, но если в будущем людям, чтобы бороться с монстрами, суждено стать холодными автоматами, то, может, монстры выиграли независимо от исхода битвы?
Время отдыха истекло. Джилл подошла к кибермумии и попыталась поднять ее. Ей одной это было не по силам, и мы поняли намек. Альберт бросился помогать, а мы с Арлин вернулись к боевой готовности. Следующий шаг был ясен - найти безопасный дом. Малоприятно рыскать в темноте да еще с грузом под мышкой.
До места назначения оставалось полтора часа ходу. По пути нам встретилась всего парочка зомби, которые, кажется, просто разгуливали по окрестностям без всякой надобности. Я уложил их на месте прежде, чем Арлин успела вытащить пистолет.
- Хорошо вам развлекаться, - посетовал Альберт. - А тут тащи этого хмыря, который тяжелеет с каждым шагом.
- Что-то Джилл не жалуется, а? - спросила Арлин.
Девочка промолчала. Но я видел, что лоб у нее мокрый от пота и она почти задыхается. Арлин это тоже заметила.
- Хочешь поменяемся? - предложила она.
- Я в порядке, - ответила Джилл, явно желая что-то коекому доказать.
Она ухитрилась донести свою ношу до самых дверей неказистого домишки - паршивее дыры в том и без того бедном квартале, кажется, не было - и со вздохом облегчения опустила ее на крыльцо.
Веренице представших взору лачуг никакие бомбы не навредили бы, настолько они были безобразны. Наш дом представлял собой бесформенную одноэтажную картонную коробку с присобаченным сверху куском металла, имитировавшим крышу. Двор - узкая полоска земли - завален кучами мусора. Гаже местечка я в жизни своей не видывал, даже самый заплеванный мотель казался по сравнению с ним райским садом.
Оглушительная "музыка", худший вариант тяжелого металла, монотонным ревом рвущаяся сквозь тонкие стены, довершала картину.
- Теперь моя очередь действовать, - вызвался Альберт.
- Ни в чем себе не отказывай, - любезно позволил я ему.
Здоровяк постучал по хлипкой двери, разрисованной облезлыми желтыми полосами, и я испугался, что халупа сейчас рухнет и рассыплется в прах. Казалось, придется ждать вечность, пока появится кто-нибудь из ее обитателей. Но дверь, как ни странно, тотчас распахнулась.
Было такое впечатление, что мы перенеслись в конец XX века, в эпоху, когда волна молодежного гнева вытолкнула на поверхность постпанков, подергунчиков, бродячих битников и другие недолговечные и несуразные обломки.
В дверях стояли двое молодых людей: один светловолосый, другой смуглый, почти черный, наверное, испанец. Рокко и Пако, если угодно.
Рокко молчал, уставившись на нас бессмысленным взором и полуоткрыв рот. В возникшей ситуации виделось только одно хорошее: не было никакой возможности предположить, что эти двое захвачены пришельцами! Даже монстры в состоянии распознать белобилетников.
- Можно войти? - спросил Альберт.
- Валите, - ответил Рокко.
Поскольку другого варианта не предвиделось, пришлось воспользоваться этим - на горизонте не маячило спасения в виде ракеты. Альберт первым смело вступил в пещеру, сотрясавшуюся от ужасающего грохота, за ним Арлин, потом Джилл с вашим покорным слугой, который закрыл за собой дверь и оказался...