Мои мысли улетели далеко отсюда, в прошлое, туда, где мы с мамой работали в нашей оранжерее, выращивая цветы: я – розы, она – ромашки. Я пообещала ей, что попробую скрестить два вида, чтобы получилось одно растение. Единое целое. Мне было всего восемь лет, и я посмотрела «Бэтмена» незадолго до этого.
Я вынырнула из мыслей, когда на столе очутился чай, а напротив присела официантка. Я удивленно посмотрела на нее, но мое смущение тут же испарилось, уступив место всепоглощающему страху. Такому, который парализует. Когда видишь огромную собаку, которая смотрит на тебя не отрываясь, и знаешь: пошевелишься и она разорвет тебя в клочья. Ноги, руки, тело – ничто не двигается. Разум замер.
− Привет, Аура, − заговорил призрак из прошлого язвительным голосом Авы Шелтон. Я быстро оценила ее: рыжие косички, ярко-желтый джемпер, фартук с бейджиком. Нереальная. Она нереальная. – Надеюсь, в этот раз ты не сбежишь, как три года назад. Я уже и не надеялась, что мне удастся найти тебя.
Я стремительно вскочила, но Ава была быстрее: она словно лев дернулась вперед и схватила меня за запястье, строго приказав:
− Сядь. Ты уже не ребенок, дорогуша, чтобы играть в такие игры.
Я медленно опустилась на стул. Уверена, пальцы Авы на моем запястье почувствовали, как участился мой пульс. Я медленно задышала через нос, предвидя паническую атаку; перед глазами стало все расплываться.
Вдох-выдох.
Страшно до смерти.
Сквозь слезы я разглядела как Ава прищурилась:
− Что с тобой? Ты так ничего и не скажешь?
Я хочу уйти.
Я хочу уйти… просто уйти.
Я должна уехать из Эттон-Крик. Вернуться к брату.
Я зажмурилась.
− Почему ты плачешь? – голос Авы прозвучал в голове голосом Рэна Экейна, но, когда я открыла глаза, к сожалению напротив все еще была рыжеволосая девушка.
− Зачем ты искала меня, Ава?
− О, больше не собираешься притворяться, что забыла меня? – саркастично осведомилась девушка. Поджала губы, и мое сердце сжалось: у нее всегда было такое лицо, когда она собиралась жутко сильно и надолго обидеться. – Я просто хотела знать, что с тобой все нормально. Ты ведь была обычной, веселой девочкой. Мы планировали устроить поход перед выпускным классом, но ты просто исчезла. И все. И через год убили твоих… − она поморщилась, от боли и сочувствия. – В общем, я должна была знать, что с тобой произошло. Я искала тебя. Но, конечно, и предположить не могла, что ты будешь здесь. Мои предки заперли меня в этом городишке, чтобы я заботилась о своем дедушке. Сказали, мне нужно подождать год или около того, пока он не умрет. Я в шоке от их безразличия ко всему. Я согласилась променять ветеринарный колледж на Первый медицинский павильон и не жалею. Да и дедушка приободрился: передумал умирать и собирается совершить подъем на соседнюю гору. И тебя я нашла, − неловко закончила Ава.
Я очень внимательно слушала слова девушки, но они доносились словно издалека. Словно не обо мне. Это словно фильм, который я вынуждена смотреть, потому что Ава все еще держит меня за запястье, наверное, даже не осознавая этого. Благодаря ему я на мгновение ощутила себя прежней: семнадцатилетней девочкой, которая увлекалась химией и была лучшей в своем классе.
− Ты сказала, что я исчезла? – вспомнила я. Прием, чтобы не зарыдать навзрыд, потому что у Авы тоже глаза на мокром месте. Она изумленно вскинула брови и склонилась ко мне, собираясь что-то сказать, но ее окликнула другая официантка, попросив работать, а не рассиживаться с клиентами за беседой. Ава быстро глянула на меня:
− Ты сможешь зайти ко мне после занятий? – я закивала, чувствуя нервное возбуждение. Ава подозрительно прищурилась: − Ты точно не сбежишь, как тогда?
Я снова кивнула. Она решила поверить мне и встала со стула. Крикнула что-то официантке на французском, видимо, какое-то ругательство, и, усмехнувшись мне теплой улыбкой, ушла. Кажется, Ава действительно рада была встретить меня. И не похоже на то, что она хочет огорошить меня чем-то неприятным. Встреча с моим прошлым была не такой уж страшной, как я ожидала.
День был полон сюрпризов: пока я пила чай, заприметила Рэна Экейна за бильярдным столом в самой дальней части кафе. Несмотря на расстояние и помеху в виде других людей я все равно прекрасно видела его. Синеватые вены, выступающие на его худых, но мускулистых руках, побелевшие костяшки пальцев, когда он сосредотачивается на том, чтобы совершить точный удар по шару. Его волосы казались такими черными, что отливали синевой из-за света лампы прямо над головой, а когда он вскинул голову, чтобы кому-то улыбнуться, я не смогла не залюбоваться этой улыбкой.