Разлом с выбросами раскаленной лавы не походил на вулкан, а скорее кратер подобно провалу правильной формы. Соответственно, где-то рядом должен находиться ещё один, а там и не один — целая цепь вокруг оазиса. Если так — Глеб прав — за цепью огненных фонтанов могут лежать иные оазисы, где возможно также теплится жизнь — обособленно обитают такие же мертвецы, как и он с ромеями и немцами.
Не мешало бы проверить, но для проведения экспедиции не было ни сил, ни резерва с запасом прочности. Чтобы идти на верную смерть, требовалось сплотить людей. Он загорелся данной идеей не менее чем раскалённый фонтан огненной стихии рвущейся с рокотом и грохотом из адских недр неведомого мира.
— Возвращаемся, — удовлетворился он впечатляющим зрелищем, не замечая ни жара, ни прочих неудобств походной жизни в пекле оазиса. И едва не поплатился за беспечность, как и его люди.
К конному разъезду всадников подкралась стая рыщущих тварей, и выскочили, стремясь разбить людскую массу, дабы в дальнейшем покончить с каждым поодиночке. Тут и пригодилась граната. Отстреливаться было бессмысленно. На скаку — вне всякого сомнения.
Всадники бросились врассыпную.
— Нет, — настоял Глеб на сохранении целостности отряда. Держаться стоило вместе. Это принцип знал не понаслышке.
От него последовали гортанные выкрики, призывая гладиаторов примкнуть к ним. Тщетно. Адские твари знали своё дело. Это была настоящая облава устроенная ими на людей. Спасения не видать — впереди только смерть.
Спрыгнув с коня, Глеб покинул его на принципа, а сам подался с оружием в руках навстречу тому монстру, что нёсся на них — и не один, отвлекая внимание от остальных хищных сородичей.
— Получи… — выстрелил Глеб, лишая тварь глаза.
Та дёрнулась и кувыркнулась, перевалившись через голову. За спиной послышалось дикое ржание напуганных коней и крики Гая.
Глеб обернулся и снова выстрелил короткой очередью, отсекая иную тварь спешащую им на перехват. Как появилась третья, и подле стрелка. Глеб лишь уловил тень, скользнувшую по нему от неё, не позволил задеть себя. Хотя как сказать: она всё же сумела его достать. Разгрузка развалилась. Из неё посыпались пустые обоймы, а бронежилет…
…Металл спас его от рваной раны когтями, иначе бы внутренности оказались у ног, и попробуй собрать. Выстрелил вдогонку. Толку — без толку. Тварь в чешуе. Она снова привлекла его внимание в качестве брони на будущее, а заодно и сам её обладатель.
Это был и впрямь адский монстр. Так близко Глебу ещё ни разу не удавалось разглядеть столь отчётливо и близко хищного противника, пусть и времени было одно мгновение, а во второе он сделал новый выстрел, опустошив предпоследнюю обойму. Переставить времени не осталось. Ухватился разом за оба пистолета, работая ими с двух рук.
Последнее, что он узрел перед собой, прежде чем выйти из боя по причине потери сознания — раскрытую пасть монстра — рядами кривые и острые клыки различной величины. Помимо них впечатляли и шипы на морде подобно бивням. Как его придавило. Чудище навалилось всей массой туши на него и…
…Сквозь тьму донёсся голос принципа. Вот где чудак без принципов. Не бросил незнакомца — честь превыше собственной жизни и призрение перед смертью, а уж адскими порождениями — подавно.
Его и узрел Глеб разом с горсткой гладиаторов. Те были в крови. Им досталось, но и тварям, коих они покромсали не меньше, чем те их. Итогом схватки стали охотничьи трофеи. Твари потеряли трёх особей, а люди лишились двух воинов.
Отрубив голову монстру, гладиаторы избавили её искусно от чешуи, а череп отдали Глебу. Два иных использовали в качестве устрашающих головных уборов, заменяющих шлемы. А из шкур соорудили наспех подобие плащей.
Тонкие и прочные рёбра монстра заинтересовали Глеба — гнулись, но не ломались.
— Отличные выйдут луки из них, — наказал он собрать их все для вооружения в будущем собственного отряда примитивным видом стрелкового оружия.
На этом происшествия практически закончились. Иные стычки были ни в счёт. Всадники держались дружно, и следовавшие навалы одиноких тварей с намерением растащить их не увенчались успехом. Зато гладиаторы Глеба разжились подранком, притащив в лагерь в качестве живого трофея. Собирались выместить на нём изощрённым методом всё зло, причинив неимоверную боль. Попросту мстили за потерю друзей.
Глеб поступил чуть разумней — он преподнёс тварь в дар легату, отвечая благодарностью за придание ему отряда гладиаторов.