Сверху до людей Глебы донеслись крики. Обычно ветераны не орали, умирая с улыбками облегчения на лицах, но видимо смерть здесь доставляла немало хлопот, нежели том мире, откуда были они все, а здесь — живые мертвецы, как своего рода ходячие трупы, ожидающие в мучениях, так пока не состоявшейся кончины.
Испытание было подстать контингенту принявшему мглу на лезвия копий. Её же и пытались разрезать гладиаторы, размахивая мечами, и не столь короткими, как у римлян.
Глеб и вовсе полагался на прибор ночного видения, опустив на глаза, и водил по сторонам инфракрасным излучателем от целеуказателя, выискивая тех летающих тварей досаждающих легионерам Луция. Нигде ничего и невидно не зги.
Мозги закипали. В голову лезла всякая муть. Она же в свою очередь на защитников лагеря. Легионеры продолжали нести потери. Крики усиливались, а лязг оружия уменьшался. Воины дрогнули. Если уж ветераны не устояли, то, что было отмечать про тех, кто забился в ямы и норы подобно трусливым грызуны. И впрямь недолго продержатся. Эта ночь мглы может стать последней в жизни каждого в отдельности взятого обитателя гарнизона лагеря.
Если бы не принцип позади Глеба и гладиаторы, не сбивающиеся с темпа шага заданного их командиром с огнестрельным оружием, далеко бы не ушли и непременно повернули вспять. Но лиха беда начала. Один раз все уже умирали и в муках, так что здешние им не в новость. И пословица: двум смертям не бывать — опровергнута на раз. А раз так, то чего бояться, а тем более опасаться. Уж лучше пускай адские порождения страшатся их.
Горстка гладиаторов во главе пары командиров ворвалась на площадку центральной возвышенности посреди лагеря, лишь отдалённо напоминающей башню. Видеть, положившись на зрение спутники Глеба не могли, зато он отчётливо, что происходило с теми ветеранами, кто подвергся атаке чудищ извне.
Они корчились от боли, и у них были не то разодраны, не то разъедены тела с конечностями, словно их облили некой кислотой или ещё чем. Не растерялся и выстрелил в небо над головой из "Гюрзы". Из завесы мглы прилетела тварь — мелкая, противная — извивалась, точно гад или аспид, обладая вытянутым телом и крыльями как у летучей мыши. Прыснуло тем, чем её сородичи поливали римских ветеранов.
Досталось Легату. Тот проявил несвойственную беспечность для данной адской местности, приблизив лицо. На него и отреагировала мерзость, исторгнув из пасти слизь — ударила ему в шлем. Щётка гребня в то же самое мгновение задымилась и рассыпалась — окрашенный конский волос. И это было ещё не всё, а начало жуткого зрелища — и продолжалось.
Добравшись до поверхности шлема из металла, слизь не остановилась — не стекла — прожгла основательно основание и…
Легату следовало бы смахнуть шлем с головы, но он не реагировал, считая пустяком — или не заметил, а уж то, что творилось у него там — вне всякого сомнения.
Глеб рванул к нему, а с головы то, за что легат ухватился руками и…
…На ладони попала слизь. Легат взвыл. На руках стали возникать и лопаться волдыри. Он дёрнул руками, прикладывая к лицу и…
С него также начала спадать кусками кожа, оголяя мышцы и сухожилия, а следом череп и зубы с челюстями. Он разлагался точно гниющий мертвяк прямо на глазах у Глеба.
Никто не видел кроме него, что происходило. И обвинить не могли в том, что случилось с легатом, а такое…
Тот затих в следующий миг и рухнул на земляной пол, присоединяясь к иным легионерам корчащимся от болей. Не все подохли, но так жаждали этого. Один ветеран бросился на меч сердцем, которое едва не вывалилось у него из разъеденной грудной клетки.
— Щиты… — выкрикнул Глеб, справившись с волнением. — Всем укрыться за ними! Живее!
Он ещё раз выстрелил из "Гюрзы" наобум — и не раз. Каждый выстрел оказывался точным. С неба из мглы выныривали подстреленные аспиды, и ему самому приходилось добивать их. Ни легионеры, ни гладиаторы не видели адских тварей.
Центурион манипула быстро сообразил, чего добивался от них незнакомец. По его приказу те, кто уцелел на площадке, построились черепахой, закрываясь со всех сторон и сверху щитами.
Глеб находился в стороне от них. Не один — принцип располагался рядом, укрывая его собственным щитом. С ним он и столкнулся лицом к лицу. А к Гаю на щит аспид и его разорвало бронебойной пулей. Слизь тела, являющаяся кровью порождения, оказалась той самой кислотой.
Защита развалилась прямо в руках принципа.
— Вниз… — толкнул его Глеб ногой в живот.
Гай покатился с верхотуры по склону центрального "холма". Башня башней, но скорее возвышенность, нежели то, что стремились соорудить с ней римляне.