Эх, Игорь, Игорь, угораздило же вас с Людкой настроиться не на тот мир...
Проблема уязвимости книг тоже вызывала беспокойство. Жечь их, скорее всего, бесполезно, потому что камни не горят. Разве что в мартеновской печи... Только где я её найду? И что ещё можно с ними сделать - облить кислотой, раздавить прессом? У меня не было ни того, ни другого.
То ли я не до конца выздоровел, то ли слишком сильно напряг ослабевший рассудок, у меня вдруг разболелась голова. Я бросил книги на журнальный столик, улёгся на диван, накрылся пледом и попытался заснуть. В ушах стучала кровь, я слышал и ощущал гулкие удары собственного сердца, выбивавшего однообразный ритм. Под этот ритм я, очевидно, задремал и вдруг меня что-то разбудило. Я открыл глаза, но не увидел своей квартиры...
Нет, не так. Комнату я успел увидеть в последний момент, перед тем, как она исчезла. Мир вокруг меня пошатнулся. Так бывает, когда наклоняешься за чем-нибудь, потом резко выпрямляешься и чувствуешь головокружение. Только я никуда не наклонялся, я на диване лежал.
Вместо привычной квартиры вокруг меня простирался мир демонов - каким описывал его Игорь и каким я видел его в книгах. Его черты проступили не сразу. Постепенное замещение им моего жилища напоминало добротную компьютерную графику, как в кино или видеоиграх.
Мрачное, безжизненное место было освещено чем-то багрово-алым, но явно не солнцем, потому что солнца на небе не наблюдалось. Казалось, что светится само небо.
Меня со всех сторон окружали демоны, бесформенные фигуры с горящими глазами. Их были сотни, тысячи. То ли они были бесплотными, то ли из-за обмана зрения мне показалось, что фигуры будто бы наслаивались друг на друга, так тесно они стояли. Вдалеке, позади них, возвышались какие-то тёмные массивы - то ли сопки, то ли замки, то ли муравейники, изрытые множеством пещер. Это могли быть и демоны иной природы, с пористой шкурой. Главное, что в этих пещерах обитали тени с горящими глазами. Не спрашивайте, как я это узнал. Знание вошло в меня каким-то образом само.
А где-то совсем далеко угадывалось нечто неописуемое. Игорь правильно сказал, это нельзя было увидеть, можно было лишь ощутить. В первую очередь ощущалась невероятная мощь, способная манипулировать целыми мирами, и с ней эманации чистейшего ужаса. Если книги пробуждали сильнейшую панику, то неведомое нечто было намного хуже.
Я порадовался тому, что не вижу этого создания. Мне и без того было так страшно, что я чуть в штаны не наложил. Если бы чистейшее зло явилось мне, я бы скончался на месте или тронулся умом.
Демоны хорошо чувствовали моё состояние. Они заговорили со мной - не вербально, я слышал их голоса в своей голове. Их толпа с одной стороны надвинулась на меня, подхватила и понесла куда-то, а с противоположной стороны расступилась. Я увидел святилище, о котором говорил Игорь. Он не описывал подробности, их я увидел в книгах. По рассказам друга можно было решить, что это нечто вроде храма, но на самом деле это была всего лишь ровная площадка, окружённая чем-то, похожим на тотемные столбы. Так же, как письмена на страницах книг, на столбах были выжжены зловещие орнаменты и рисунки, скорее даже не рисунки, а пиктограммы.
Посреди площадки возвышался алтарь - уродливая чёрная глыба с плоским верхом и грубыми, неровными краями. Со всех сторон глыбу украшали будто бы вкрапления жидкой раскалённой лавы. На алтаре лежал мой друг, вернее, то, что от него осталось. Если из надувной секс-куклы выпустить воздух, останется пустая, смятая оболочка. Нечто подобное, только из человеческой плоти, осталось от Игоря. Голая оболочка таращила безумно выпученные глаза, широко раззявив искривлённый и перекошенный рот, на манер знаменитых часов Сальвадора Дали.
Я догадался, почему пожарные не нашли останков Игоря на пепелище. Демоны воспользовались тем, что его сознание намертво "припаялось" к их миру и утянули его к себе, не дали совершить самоубийство. Также я догадался, что раз у книг нет сознания, демоны не могут провернуть с ними то же самое. Им нужен кто-то, кто передал бы им святыню, а значит моя судьба висит на волоске.
Не вызывало сомнений и то, как они нашли меня. Раз они вытащили из памяти Игоря сигнатуры Людмилы, значит и мои сигнатуры извлечь было столь же просто. Удивляло другое: как они заставили мой мозг дистанционно настроиться на ритмы их мира?
Голоса демонов в моей голове - нестройный хор, повторяющий то ли мантру, то ли заклинание, - сделались чуть тише. Какая-то из фигур с горящими глазами (различить их было невозможно, они постоянно перемещались относительно друг друга, как цветовые пятна в калейдоскопе) любезно пришла мне на помощь и пояснила, что не мой мозг настроился на этот мир, а они, проявив коллективное усилие и слившись в общем трансе, настроились на ритмы моего мозга. Должно быть, это пение мантры-заклинания помогало демонам поддерживать транс и сохранять связь со мной.
Как ни странно, эта информация принесла мне некоторое облегчение. Значит, я всё ещё у себя дома, а в мире демонов присутствует лишь моё спящее сознание. Демоны не собираются бросать меня на алтарь, к Игорю... Или собираются? Что им от меня нужно, я не спрашивал, это и так было ясно.
Они не обманули моих ожиданий и потребовали вернуть им священные книги. Мой друг, говорили они, прикоснулся к запретному и поплатился за это. Демоны заставили его поджечь свой дом, а его самого отдали своему повелителю, и вот что осталось от дерзкого человечка. Хочу ли я разделить его судьбу?
Я, разумеется, не хотел. Игорь дал мне понять, что демоны безжалостны, но неведомое нечто было ещё страшнее. Демоны сказали, что если их повелитель разгневается, он может наказать весь наш мир. От их кормушки не убудет, миров ведь бесконечное множество - одним станет меньше, никто и не заметит.