- Да-да, конечно! - Хан засуетился, барахтаясь в кресле. - Благодарю вас, Борис. Надеюсь, в нынешнем году подобного не повторится. До скорого.
Директор лечебницы для душевнобольных строгого типа рассеянно кивнул в спину удалившегося доктора. Не вынимая рук из карманов халата, он в задумчивости нарезал несколько кругов по комнате. Что-то подсказывало ему, что Хан заявится еще, и не раз. В каком-то отчаянном порыве директор рванулся к бару. Налил себе полную рюмку бренди и выпил залпом, как лекарство. Надолго зажмурился. По щекам брызнули слезы. Директор постоял так, качая головой, достал платок, вытер раскрасневшееся лицо, убедился, что все в порядке и отправился делать обход. Борис Бедерман очень хотел иметь право на сумасшествие, однако такого права у него не было. Как и права быть андроидом.
На выгодных условиях
Опустившись в ванну по подбородок, Борг слушал доклад помощника.
- Через пару часов окажемся на месте, командир. Нам уже дали разрешение на посадку. Повреждений нет. Экипаж к работе готов. Прибытие в систему Шау состоялось по расписанию.
- Что с грузом? Груз в порядке?
- Груз в порядке, командир.
- Смотри у меня, - проворчал Борг. - Товар должен быть доставлен в целости и сохранности.
Помощник - приземистый большеротый головастик, - учтиво откланялся и ушел. Борг расслабился и удовлетворенно погрузился в гидромассажную ванну с головой. Он слегка увеличил давление, и поверхность ванны забурлила. Пузырьки лечебного газа приятно щекотали кожу. Еще часок можно поплавать в свое удовольствие. Гидротерапия существенно улучшала обмен веществ и придавала Боргу бодрости. Его тело становилось упругим, лоснящимся, наливалось здоровым светло-зеленым цветом. Он с тоской вспомнил родной мир, изобилующий серными источниками и "горячими" озерами, в каждом из которых можно было всласть плавать дни напролет.
Время до прибытия пролетело незаметно. Борг привел себя в порядок и отправился на командную палубу, чтобы лично понаблюдать за приземлением. В обзорном пузыре виднелась буро-желтая планета с продольными красными полосками. Шемшера. Планета-пустыня. Да, давненько он не летал в этом направлении. Жаркий, неуютный мир. Черствая и горячая, как сухарь, только что вынутый из духовки. Борг поежился, его кожа инстинктивно покрылась пупырышками. Придется надевать гидрокостюм, от которого зуд по всему телу. Ну ничего, утешал он себя, игра стоит свеч.
Торговый крейсер нырнул в атмосферу, прочертил в небе длинную белую полоску и устремился к мегаполису, что ковром пролег между пустыней и низкой грядой гор. Под днищем корабля замелькали приземистые сферические постройки, луковицы куполов и штыри башенок грязно-белого цвета. Там, в пыли суетились, бегали по своим делам миллионы живых существ.
Корабль аккуратно, точно муха на блюдце, сел на одну из сотен посадочных площадок, что стройными рядами покрывали терминал местного космопорта. Космическая гавань гудела от транспортного потока - ежеминутно с ее причалов стартовали и на ее площадки садились тучи разномастных кораблей, маленькие одноместные шлюпки и громоздкие звездолеты, военные и экспедиционные суда, ультрасовременные и дышащие на ладан, всех форм и конструкций. Несмотря на свою внешнюю неприглядность, Шемшера была важным стратегическим узлом, соединявшим несколько звездных систем. Но по меркам центральных скоплений Ядра - все же безнадежно затерянной на задворках галактики провинцией.
Подкатили обслуживающие дроны; ремонтники и заправщики с монотонным жужжанием принялись за дело.
- Летит транспортная платформа, - предупредил один из пилотов-головастиков. - Они дали предупредительный сигнал.
- Это встречающая делегация, - пояснил Борг. - Разгружайте товар. Сперва партию категории А, затем С и Е. И не смейте напутать!
- А что с партией X?
- Приготовьте ее, но разгружать только по моей команде. А я пока спущусь вниз.
Амфибоид в компании двух помощников сошел по трапу, отошел от корабля на требуемое по регламенту расстояние и замер в ожидании. Платформа погрузилась в недра терминала. Створки соединяющего коридора раскрылись и на стенки прохода прыгнули тени. Вскоре там показалось несколько быстро приближающихся фигур. Спустя мгновение из прохода выползла огромная ящерица и четыре ящерки меньше, все закованные в шипастые доспехи. Ящер стремительно приблизился к Боргу и встал на задние лапы. Амфибоид запрокинул голову - ящерица оказалось выше его в полтора раза. Это был ярко-красный с серыми крапинками варан. Его желтые узкие глаза не мигая уставились на Борга, а из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти высунулся тонкий язычок. Варан минуту разглядывал Борга, то так, то эдак наклоняя массивную башку, а потом выпалил: