- Борг! Старый мошенник! Собственной персоной!
- Ну почему же мошенник... - Борг смиренно сложил ладони верхних рук и наклонил голову в знак почтения, - Всего лишь скромный коммивояжер.
- Видали? Ха! - ящер раскрыл пасть. Очевидно, его это сильно позабавило. - Ну здравствуй. Что это ты вдруг заявился ко мне?
- Я всегда помню о друзьях, Залусс.
- Да ладно тебе скромничать! - ящер хлопнул Борга по плечу - так, что у того глаза полезли на лоб. - Чудной ты малый, честное слово. Сказал бы уж прямо как есть: прибыл по делу. Привез мой заказ?
- Да, Залусс... Все, как ты просил... - прошептал Борг, восстанавливая дыхание.
- Чудесно! Просто чудесно! Ну что ж, оставим все дела на вечер, а пока расслабься. Добро пожаловать! Сегодня ты мой гость! Кстати, тебе повезло, - ящер пихнул амфибоида в бок, - После обеда запланированы игрища, они пройдут в моем новом амфитетаре, многоярусном и широком, гораздо шире старого! Он был специально построен для таких целей. Пойдем, пойдем, мои ребята присмотрят за твоим суденышком.
И оба отправились к платформе. Транспорт довез их до резиденции Залусса - шикарного дворца, выполненного из положенных друг на друга плит агатового минерала. Каждая плита слегка отличалась по оттенку от соседней, и все вместе они образовывали нечто вроде слоеного пирога. Залусс повел партнера по извилистым коридорам в главный зал с выходом на боковую террасу, где уже был накрыт стол.
- Как поживаешь? Я слышал, Союз Миров прижал торговым агентствам хвост! Да и с перевозками в последнее время возникли проблемы, а?
- Есть определенные трудности, - холодно согласился Борг, - но я пока что справляюсь. Раньше конечно было получше.
- Да... - мечтательно протянул ящер, - Старые добрые времена. Тогда можно было провезти под носом у чиновников любой груз, хоть гаубицы с наклейкой "Веники", ха-ха! Главное знать, кому сунуть на лапу. А сейчас что? Не берут! Ты представляешь? Не берут, хоть тресни! Говорят про какие-то законы. Где это видано - чтобы чиновники говорили про законы! Мир сходит с ума.
- Да просто Союз на грани распада, - вставил Борг. - Бандитские кланы подобрались к Ядру слишком близко, закричали о независимости и вот результат. Разве ты не слышал о Кандорской кампании?
- Нет! Что это?
Борг поведал ящеру про военный конфликт между союзыми войсками и силами сепаратистов в системе Кандор. Сепаратисты потерпели поражение, а Конгресс Союза издал закон о приорате. Теперь ни одна планета не имеет права выйти из состава Союза. Заодно ударили по коррупции и корпорациям. Повысили налоги на продажу и таможенные платежи. На "серых" коммерсантов объявили охоту.
- Ну и дела... то-то я думаю, что так плохо поставки оружия идут. То одна партия пропадет, то другую накроют. Чистоплюи! - ящер зашипел.
- Значит, и у тебя делишки не очень?
- Угадал. Но я пока что держусь. Старину Залусса не так-то просто выбить из седла!
Они вышли на террасу и уселись трапезничать.
- Формально ко мне вообще невозможно придраться. Я обычный директор гостиницы. У меня семья, дети, теща. - Залусс даже хихикнул от умиления, что-то представив себе, судя по всему - тещу. - Сам прекрасно знаешь. Все как у всех.
Ну конечно, с презрением подумал Борг. "Директор", который держит в кулаке треть города, а остальные две трети делит с такими же криминальными боссами и исправно подкармливает местные власти, чтобы тебе закрывали на все глаза.
- А что касается настоящего заработка, есть и другие направления, - варан взял с блюда еще шевелящуюся еду, свернул зверюшке шею и отправил тушку в рот.
- Какие же? - Борг поискал на столе что-нибудь съестное и желательно жидкое. Ему уже стало жарко, воздух был слишком сух, и от него першило в горле. Выдержать бы до вечера, с тревогой подумал он.
- Ну, - проговорил с набитым ртом Залусс, не особенно заботясь об этикете, - игорный бизнес, плотские развлечения. Спорт, тотализаторы. Мои поединки приносят неплохой барыш.
- Да, - кивнул амфибоид, - о них наслышаны в определенных кругах.
Наконец он увидел что-то хотя бы отдаленно похожее на еду и взял блюдо. В мутной оранжевой жидкости вяло копошились толстые белые личинки.
- Бери, бери! Ктанские жучки-зародыши. Деликатес - пальчики оближешь!
Борг попробовал одного. И правда, угощение оказалось весьма недурно на вкус.
- Вот! У меня все по первому классу! - хвастливо сказал Залусс.
Остаток обеда ящер травил байки и анекдоты различной степени похабности. Все эти юморески были взяты из повседневной жизни и изобиловали довольно специфическим черным юмором. Многие из них обросли длиннющей бородой, но ящера, это похоже мало заботило, он получал удовольствие от самого процесса. Борг вежливо посмеивался, стараясь угодить хозяину, и героически сдерживал зевоту. Когда Залусс иссяк, амфибоид рассказал ему пару своих коронных историй, взятых на вооружение недавно. Эти сюжеты пользовались неизменным успехом как в светской беседе, так и в неформальной обстановке. Борг был эстет, его рассказы изобиловали множеством мелких деталей и нюансов, в которых, по его мнению, и заключалась основная прелесть, но для краснокожего варвара он максимально упростил действие. Залусс в истерике катался по полу, молотя толстым хвостом, словно палицей. Возможно, в этом была виновата еще и бочка какого-то пряного пойла, которую он высосал в три глотка.