К концу трапезы они стали припоминать свои старые дела, конкурентов и коллег. Оба признали, что стареют, и инициативу захватывают молодые, которых всему надо учить и которые не имеют ни малейшего понятия о чести и славных ремесленных традициях. В завершение обеда ящер громогласно рыгнул.
- Боргушка, дружище! - воззвал он, - Еще не вечер! Сейчас мы с тобой увидим грандиозное представление!
Подали платформу. Их доставили в амфитеатр, в ложу для привилегированных персон. Борг осмотрелся. Следовало признать: ящер сказал правду. Амфитеатр поражал своими размерами. На дне его громадной чаши виднелось с десяток существ, копошащихся в пыли. Трибуны были забиты до отказа. Голографический экран выводил над ареной увеличенное изображение происходящего. Торговец понял, что это гладиаторы, бьются на смерть под рев и улюлюканье многотысячной толпы, чтобы прожить еще день.
Борг напряг зрение. Все происходило очень быстро. На арене уже лежало семь бойцов; только что на его глазах, один отсек другому голову, и сейчас в смертельном танце по кругу кружило трое - паукообразное существо, черно-серая многоножка и двуногий птах с Цефеи-5, вооруженный плазменным резаком.
- Смотри! - закричал Залусс, метнув когтистый палец в направлении арены. - Я его знаю! Опытный воин, одиночка! Он любит поиграть, публика его обожает!
В этот момент арахноид сделал выпад, а многоножка ринулась в атаку с фланга. Птах прыгнул, его противники столкнулись лбами, сцепились жвалами, а в это время он приземлился на спину пауку и вонзил резак в многоножку, отсекая ей переднюю часть. Брызнула синяя жижа, многоножка забилась в конвульсиях, извиваясь всем телом, арахноид отлетел по инерции назад, плюхнулся на брюхо, а оседлавший его птах ловко укоротил суставчатые ноги противника. Гладиатор спрыгнул с поверженного паука, убедился, что тот не может двигаться - лишь сучит культями по песку, и отправился к многоножке. Толпа неистовствовала, на трибунах творилось что-то несусветное. Птах приветственно помахал своим оружием и получил в ответ одобрительные овации. Он неторопливо подошел к извивающемуся телу, воткнул резак в песок, вспорхнул, схватил тварь ногами и разорвал ее в полете еще на две части. Ошметки полетели в разные стороны и влажно шлепнулись на песок.
- Красавец! - восторгался Залусс. - Герой!
Настала очередь паука. Арахноид пятился, отчаянно елозил брюхом по песку, пытаясь достигнуть бортика арены, но спустя секунду его участь была решена. Публика восхищенно аплодировала. Птах жеманно поклонился и ушел, поигрывая резаком.
- Ну как?
- Впечатляет, - признался Борг.
- Этот только первый, разминочный бой! - предупредил ящер. - Еще будет четыре, и все с разными сценариями. Чувствуешь, каково это?
- Что именно? - осторожно переспросил Борг.
Залусс потянул носом, обвел своими глазищами пространство амфитеатра:
- Дух состязания! Запах смерти! Он витает над этим местом, будоражит кровь. Заставляет замирать в предвкушении. Это восхитительное ощущение.
- Пожалуй, верно, - пробормотал торговец.
- Э, что ты там бубнишь? - варан фыркнул. - Похоже, тебе этого не понять. Только настоящий хищник сможет в полной мере прочувствовать всю прелесть показательного убийства. Это удивительно освежает, заставляет по-другому взглянуть на вещи и на саму сущность жизни.
- Да, действительно завораживает, - сказал Борг после некоторых раздумий.
Они смотрели, как прислужники убирают трупы и чистят песок перед новым поединком. Борг задыхался от жары, он чувствовал, как открытые участки кожи покрываются корочкой и мелкими трещинками. Это было больно, но не смертельно и торговец терпел. В довесок ко всему находиться рядом с Залуссом ему было противно - от ящера шел густой тошнотворный запах.