Его долго вели коридорами. Процессия поднималась и спускалась по лестницам, переходам и мостам. Наконец перед ними открылась арена, освещенная светом огромных факелов.
- Арена Искателей, - сказал страж.
Мирколас остался один. В центре арены что-то блестело. Подойдя, он увидел воткнутый в песок меч. И второй, чуть дальше. Едва это случилось, с противоположного конца арены подошел второй Искатель. Они обменялись взглядами.
- Кто ищет, тот найдет, - возвестил сверху голос. - Именем Ксарра.
И они схватились, звеня сталью о сталь. Мир вокруг растаял, а время исчезло, и перед Мирколасом был только противник и их мечи. Еще бала кровь и боль. Он призвал все свои силы и мастерство, которому обучался. Он понимал, что этот бой - последний, других не будет. Противник дрался великолепно: плавно отступал и атаковал. Они танцевали на песке, выискивая слабые места в обороне. Противник нанес ему несколько ран, из которых текла ручьем кровь. У Мирколаса начинала кружиться голова. Дурной признак. Он чувствовал, что устает. Наконец, поймав мгновение, он сделал финт и ударил. Меч попал в цель - противник пошатнулся, и Мирколас ударил еще. Искатель опустился на песок, выронив свое оружие.
- Настал час! - провозгласил голос. - Твое будущее определит твой поступок.
Да, Мирколас знал это. Все сейчас зависело от того, что он сделает. Противник лежал на песке и хмуро глядел на него. Результат всегда непредсказуем. Решение Ксарра может быть каким угодно. Мирколас с тоской думал о своем ремесле. Это не казнь, решил бывший палач. Я не имею права. Он воткнул меч обратно в песок.
Тотчас из тьмы выступили стражи, и повели его прочь. Арена и раненый враг остались позади. Они ступили на подъемник. Платформа взлетела ввысь. Чем выше они поднимались, тем светлее становилось. Движение резко оборвалось, и эскорт сошел на широкую мансарду с высокими витражами цветного стекла, из которых лились потоки света. С него сняли ожерелье.
- Там, - указал страж на двустворчатую дверь в дальнем конце и отступил.
Мирколас медленно шел к дверям, разглядывая богатое убранство вокруг. Гобелены, статуи, ковры, мебель - все из благородного материала и дышит историей... Отринув всякое замешательство, он нажал на створы, и дверь распахнулась перед ним. Он ступил в овальный зал с высоким потолком, посреди которого стоял стол, а за ним сидели семеро. Стол, как и стулья, был инкрустирован синим аметистом с прожилками. Стены слабо поблескивали голубым мрамором. Сидящий во главе стола человек поднялся и Мирколас увидел, что это одряхлевший старец.
- Я – Первый управитель Высокого стола. Это остальные.
Присутствующие мужи важно кивнули. Мирколас обратил внимание, что одеты они чрезвычайно бедно и в ветхие одежды, а в прозрачный кувшин на столе налита обычная вода.
- Приветствуем тебя... Ксарр.
- Нет, - пробормотал Мирколас.
- Да! - воскликнул управитель.
- Ксарр только один. И он – не я.
- Позволь кое-что показать тебе, - любезно сказал управитель и провел его вместе с другими в боковой зал, гораздо больше предыдущего. Там на возвышении находилось пустое кресло.
- Но как? - удивился Мирколас.
Управитель скромно улыбнулся:
- Господин мой, прошу тебя, займи свое место, и мы с радостью все объясним.
Мирколас смотрел на кресло, подсвеченное сверху. Это шанс изменить свою судьбу, понял он. До сих пор кто-то решал за него, теперь он сам исправит ошибку. Надо действовать! Он взошел к пьедесталу и опустился на сиденье. Семеро бухнулись на колени.
- Именем Ксарра!
Вдруг из подножия и подлокотников с быстротой кобры выскочили ремни и спеленали его.
- Что происходит? - завопил Мирколас.
- Что должно, - сказал управитель. - Ксарр - не имя, а должность, и должность подчиненная. Ты слуга, как и все мы.
- Слуга?
- Ты служишь Кса. Именно он принимает все решения, а ты передаешь их нам. Ксарр - это аватара премудрого Кса в мире людей. Он - пастырь, мы - сторожевые псы, а смертные - отара овец. Так было, так есть, так будет.
- Кто он такой?
- Скоро узнаешь, - посулил управитель. - Когда старый ксарр сбежал, хозяин стал искать нового и временно отдавал распоряжения через Высокий стол...
- Довольно лжи! - закричал Мирколас. - Я читал Хроники и понял, что вечные - это такие же люди. Им просто дают нектар, вот они и остаются бессмертными. Я хочу одного - вернуться к призванию Палача смертных. Почему со мной так поступили?
- Потому что высшая добродетель - послушание. Ты сам виноват. Слишком любишь свободу. Если бы ты смирился с новым призванием, со временем тебя вернули бы к старому. Но ты решил обрести власть над собой. Свобода - это бремя, ксарр. И чем дальше ты заходишь в свободе, тем тяжелее твое бремя. Всякий раз в новом призвании ты проявлял самонадеянность. И посмотри, где ты теперь. Тебе нужно было смириться, но ты не захотел. Мы тоже воспротивились, в свое время, - и старик захихикал, обнажая гнилые зубы. - Так что мы одного поля ягоды.