Когда авто подбросило в очередной раз особенно сильно, и раздался стон, девушка с заднего сиденья крикнула:
- Эй, аккуратней!
- Как могу! - огрызнулся Макс, вертя баранку.
- Долго еще? - обратился к нему сосед с правого сиденья, невзрачный лысый мужчина, нижнюю половину лица которого покрывала густая ржавая поросль.
- Два часа, три! Пес его знает. Хорошо еще, полный бак залили.
- Успеем, - спокойно ответил сосед, оглаживая заплатки на коленях.
Макс только крякнул, переключая скорости перед глубокой колеей. У него на этот счет имелось другое мнение. Затея с вылазкой в соседний город ему сразу не понравилась. Не то сейчас время - межсезонье. Опасно сейчас. Но к мнению пустынника прислушиваться не стали. Сказали, слишком важное дело. Отлагательств не терпит. Поэтому в дорогу он собирался с тревожным чувством, которое не покидало на протяжении всего пути до Нового Саранска. Вернуться предстояло в тот же день. Перекатывая на нижней губе зубочистку, Макс хмуро наблюдал за тем, как раненого грузят в машину. И смотрел на небо.
Небо было чистым.
Но сейчас с востока наползли грязно-серые ошметки облаков, а у самой кромки горизонта, словно край бушующего океана, появилась тоненькая черная полоска. Максим смотрел на кромку как на лезвие занесенного над головой меча.
Подошел комендант, перекинуться парой слов. Распорядился доставить пассажира любой ценой. "Важная птица?", - саркастически ухмыльнулся Макс. "Ты не представляешь, насколько". "Ну так и отправили бы вертушкой". "Слишком опасно. На колесах не так заметно". "Обрадовал. У меня прям, что ни рейд - то супер миссия". Комендант пожал плечами, мол, ничем не могу, и побрел в город.
Перед отъездом домой Макс зашел в будку метеоролога, с трудом отыскивая дежурного среди нагромождения приборов.
- Что скажешь?
- Бояться нечего, - ответил улыбчивый парень в засаленном полосатом свитере. - Фронт B-161 еще далеко, пройдет на северо-запад, так что если отправитесь сейчас, успеете добраться. По моим расчетам, у вас есть окно в один час.
Макс вяло кивнул, косясь на экран с прогнозом погоды. Слова наблюдателя мало успокоили. Одно дело сидеть в чистом уютном кабинетике и, сверяясь с графиками, подсчитывать циферки. Но совсем другое - тащить собственную задницу за стены города-крепости в холод и дождь. Помнится, месяц назад один грузовик напоролся на циклон, и то, что потом осталось от водителя, можно было смело выставлять в анатомическом музее. С табличкой "Человеческий скелет". После фронта вообще мало что оставалось - лишь широкие полосы с опустошенной земли, над которой летало воронье. Поэтому, когда фронт накрывал город, двери запирались на массивные засовы, а окна закрывались железными листами, да так, чтобы не осталось ни малейшего зазора. Иначе - смерть.
Раненого сопровождали двое, Лана и Семен. Исходя из скупых пояснений, девушка имела медицинское образование, что вязало ситуацию с раненым, а вот бородач, довольно-таки зрелый мужик, кажется, занимался наукой. Какое отношение он имел к поездке, было малопонятно. Солидный гонорар? Спецзадание? Семейные узы? Да плевать, в конце концов. Главное, доставить из пункта А в пункт Б, остальное неважно.
Двухполоска плавно превратилась в широкое шоссе, с останками придорожных строений по краям. Когда-то это были заправки и мотели, посты ДПС и магазинчики, но теперь они превратились в мертвые, разрушенные памятники роду человеческому, который уже вряд ли вернется в эти края. Местами асфальт растрескался, взорвался свежими побегами деревьев, постепенно отвоевывающих себе законное жизненное пространство. Должок, который природа неоспоримо возвращала себе после исхода человека.
Пока одна часть сознания наблюдала за дорогой, другая в который раз зашвырнула Макса на плоте воспоминаний в прошлое. Пару лет назад все было нормально. Механизм работал, часики тикали. Люди бегали по делам, вертя колесо жизни. Летали самолеты, ходили поезда, плавали корабли. Все случилось очень быстро. Полгода кошмара, натурального ада на земле - и огромные территории, некогда обжитые человеком, пришли в запустение. Потоки беженцев хлынули в города, через границы в другие государства. Почти в каждой стране полыхала гражданская война за право выживания. В воцарившемся хаосе люди позабыли об угрозе глобальной войны. Скоро и воевать-то стало некем. И не с кем. А причиной катастрофы стали они, эти проклятые...
- Берегись!!
Рефлекс сработал мгновенно. Резкий поворот направо. Визг тормозов. Двухтонный корпус джипа, покрытый вишневым панцирем с оборками грязи, вгрызся в дорогу, нещадно стирая покрышки. Машину протащило около десяти метров, прежде, чем окончательно остановиться. Резко и неприятно запахло паленой резиной, что вместе с выхлопными газами, образовывало жуткую вонь.