- Видел?
- Видел, - кивнул Макс, сглатывая, и посмотрел налево - туда, где, стремительно удаляясь от места стычки, по полю скакала лошадь. Животное двигалось красиво. Под лоснящейся шкурой перекатывались бугры мышц. Копыта выбивали фонтанчики земли из-под точеных ног, а хвост и грива синхронно покачивались.
- Господи помилуй, - Семен дернул себя за бороду. - Скотина безмозглая. Полметра.
- Наверно, голодный - предположил Макс.
- Нет.
Оба повернулись назад.
- С чего это ты взяла?
- Он по людям соскучился, - авторитетно заявила Лана. - Вон остановился, смотрит.
И правда, понял Макс. Одичавшая лошадь стала боком, кося робким глазом в сторону шоссе. Казалось, скакун всматривается прямо в глаза с немым вопросом.
- Нет у нас времени пялиться, - Макс виновато вывернул руль и надавил на газ. - Мы и так опаздываем.
Какое-то время ехали молча.
Поле сменилось лесополосой, за которой показалось новое поле и холмы. Вышки электропередач с обрывками кабелей бесполезными абстракциями выстроились в шеренгу, убегающую вдаль. Солнце, беспомощно скатывающееся к горизонту, слегка заволокло серой пленкой. Тут и там, словно разбросанные исполинским малышом игрушки, на виду торчали брошенные машины. Легковушки, микроавтобусы, фуры, завалившиеся на бок. Одна в кювете, другая поперек дороги: приходится сбавлять скорость и объезжать. Встречались и сгоревшие до основания остовы со скелетами внутри. Некоторые авто сталкивались так крепко, что разобрать в мешанине скомканного металла и колес, где какая машина, было очень сложно.
Макс знал опасные участки, где асфальт провалился из-за грунтовых вод, а объезжать их приходилось за километр. К счастью, таких мест было пока мало. Перед одним из обрывов он заблаговременно свернул на боковую грунтовку и проехал через брошенную ферму на восток. Пропетляв немного по проселочным дорогам, вернулся на трассу.
Прошло два часа. Черная армада с востока утолщалась, выпустила длинное щупальце. Ее масса ползла куда-то на юг, в то время, как извивающийся отросток змеился по всему горизонту впереди и справа.
- Сколько осталось? - поинтересовался Семен.
- Сто шестьдесят кэмэ.
Семен задумчиво посмотрел в окно. Потом развернул карту.
- Через пяток километров дорога заворачивает на северо-восток.
Макс знал. Прямо навстречу буре. Просвет, в который можно проскользнуть, сужался с каждой минутой. Макс неосознанно прибавил газу. Боковым зрением заметил, что от щупальца отделился сгусток, который двигался по равнине наперерез джипу. Очень быстро.
- У меня странное чувство... - начал Семен.
- У меня тоже. Будто оно нас почуяло.
- Нет, - глухо признал Семен. - Все-таки не успеем...
- Похоже на то. Лана, как там твой клиент? Жив еще? - Макс посмотрел в зеркало заднего обзора, где на секунду показались встревоженные зеленые глаза.
- Задремал, - ответила девушка. - Что делать будем?
Макс думал, сбавив скорость - быстрота движения теперь только ускорила бы встречу со стихией. Ошибся ты, метеоролог, ошибся...
- Нужно переждать в укрытии, - опередил Семен. Макс сдержанно кивнул:
- Другого выхода нет.
Невдалеке, слева от дороги, торчали крыши домиков, над которыми возвышалась луковичка церкви. Макс свернул, щебенка зашелестела под колесами.
Вдруг раненый очнулся и вскрикнул:
- Нельзя! Нельзя!...
Лана тут же накрыла его пледом успокаивающих слов. Вскоре выкрики превратились в бессвязное бормотание, потонувшее в гуле мотора. Выбрав место, пустынник заглушил мотор и потянулся за дробовиком. Почти синхронно хлопнули дверцы. Макс и Семен осмотрелись. Мертвые дома столпились вокруг небольшой площадки, плавно переходящей в улицу. На людей подслеповато глядели выбитые окна с трепещущими обрывками занавесок. Заборы давно покорежило, фонарные столбы и крыши обсидело черное племя ворон. Птицы каркали наперебой, словно участвовали в музыкальном конкурсе, и били крыльями наотмашь, не взлетая.
- Там, - Макс посмотрел в указанном бородачом направлении и увидел здание магазина с зарешеченными окнами. Вывеска, торчавшая над парадной дверью, слетела с одного крепления и мятым шлагбаумом преградила вход.
Макс секунду оценивал шансы. Кладка кирпичная. Чердак из шифера. Фундамент вроде крепкий. Одобрительно кивнул.
Пространство внутри уже успели очистить до них. Сюрпризов не было. Это место давно никто не посещал, о чем свидетельствовал внушительный слой пыли. Не теряя времени, занесли пострадавшего, взяли кое-какие нужные вещи из багажника. Лана нашла табурет. Семен раздобыл где-то доски и пару молотков. Мужчины заколотили окна, оставив узкие щели толщиной с наперсток. Оба вышли на крыльцо, оценить работу снаружи.