- Я провожу Вас на всякий случай, - сказал старик, когда они очутились на площади втроем, - скажите вашему Учителю, чтобы он встретил вас. Мне не нужны лишние неприятности.
На протяжении обратного пути никто не произнес ни слова. Эль-Ган спокойно ожидал их возле того большого ангара и присутствие старика, казалось, его нисколько не смутило.
- Они говорят, что прибыли из Города. Вы их Учитель? - осведомился старик.
- Да, - Эль-Ган кивнул, щурясь на полуденное солнце.
- Я и пальцем их не тронул, - заявил старик. - И вот что. Пусть эти и другие дети впредь не шатаются по моему городу. А то может что-нибудь случиться - дома-то старые и места здесь небезопасные...
Что именно может случиться, старик не уточнил. Эль-Ган не поинтересовался. Последний раз глянув на каждого из горожан, старик перекинул через плечо винтовку и неторопливо побрел к городку.
- Спасибо вам за сопровождение! - крикнул ему вдогонку Эль-Ган.
Старик не ответил. Смотря ему вслед, Закарий впервые смог осознать мысль, которая так ошеломила его. Этот человек не был модифицирован. Видимо, ни разу.
Вновь и вновь прокручивая в памяти сцену, произошедшую тем воскресным утром, Закарий ощущал жгучее беспокойство. Даже когда ему растолковали суть вещей, это мало что изменило. Подарок, новенький инфильтратор, уже не казался ему таким желанным, как прежде. Самое странное, объективных причин волноваться у него нет. Эль-Ган мог вполне сделать им выговор. Вкатить дисциплинарное взыскание. Назначить исправительные работы - в самом худшем случае, за самовольный уход с места стоянки лагеря. Учитель лишь подробно расспросил их о произошедшем, а они рассказали ему. "Это все что мне нужно было от вас услышать, - сказал им тогда Учитель, - Вы слышали, что сказал этот человек. Никогда не ходите в поселок, и будем считать инцидент исчерпанным". Закарий не уставал после этого благодарить судьбу за то, что им достался такой Учитель.
И все же, смутный осадок у него остался.
- Учитель, что это был за человек? - спросил он, улучив свободную минутку между занятиями, - Вы говорили, что равнина мертва, не так ли?
Эль-Ган задумчиво барабанил пальцами по столу.
- Не совсем мертва, как ты убедился. Их называют копателями, этих несчастных сумасшедших. Мы живем с ними в условиях нейтралитета. Иногда сотрудничаем, обмениваемся чем-нибудь полезным.
- А каким образом они появились, эти люди?
- Насколько тебе известно, в далеком прошлом произошла катастрофа планетарного масштаба, в результате которой погибла большая часть населения Земли. Ряд фактов говорит за то, что люди умирали постепенно, под воздействием неизвестного разрушительного процесса. Это мог быть климат, или техногенный фактор. Возможно, экономический кризис. Так или иначе, экология стала настолько невыносимой, что оставаться под открытым небом стало опасно, и человек принялся возводить специальные убежища - под землей, в скалах, на морском дне. Уцелевшие сплотились в устойчивые группы, движимые только одной целью - выживание. Со временем обширные территории материков опустели, а люди собирались в городах-крепостях. Одним из них был когда-то наш Город. Человек стал автором нового порядка, согласно которому выживало все, что скрыто от внешней среды. Однако, несмотря на запустение, голод, климатические катаклизмы, биологическую угрозу, среди уцелевших нашлись такие, которые не пожелали остаться под защитой крепких стен и ушли во внешний мир. Их спрашивали: зачем? Они отвечали: чтобы остаться человеком. Идти на верную смерть для того, чтобы остаться человеком? Это сочли за признак помешательства. Удерживать таких чудаков насильно было бессмысленно - они либо убивали себя, либо окончательно сходили с ума и нападали на других людей. Никому не было до них дела, каждый занимался своими проблемами, поэтому никаких подробностей об этом феномене мы не знаем. Лично я полагаю, что на таких индивидуумах особенно сильно сказалась привычка жить в условиях открытого пространства. Как наследственный атавизм. Эти люди не смогли адаптироваться к новым условиям существования.
- Вы знаете того человека? Как его зовут?
- Никак, - отрезал Эль-Ган и в упор посмотрел на своего ученика. - У него нет имени.
- А давно он живет в городке?
- Лет двадцать назад я встретил его, в бытность свою рабочим. Мы выезжали на геологическую разведку. Он уже жил там, но не один, а с женщиной и парнишкой, которому на вид было столько же, сколько и мне тогда.