В голове Закария роилось столько мыслей, что он не решился спросить, а позже - побоялся.
И вот, сегодня - День его рождения. Сегодня ему исполнилось семнадцать лет. Вертя в руках инфильтратор, он попытался представить, каким человеком станет в будущем. Чему он посвятит себя? У людей Города только одно предназначение - достичь совершенства, в тех или иных ипостасях. Стать сильнее, выносливей, неприхотливей. Расширить границы разума. И в каком-то смысле, его судьба уже предопределена. "Скоро ты пройдешь через первую Модификацию - Перманентную, - говорил ему радостный отец, хлопая по плечу и прижимая к себе, - Сможешь ходить под прямыми солнечными лучами без спецкостюма". Закарию много рассказывали об этом. Как тебе в вену вводят специальный раствор, и погружают в искусственную кому на три дня, за которые в твоем организме происходят необратимые изменения. Кожа уплотняется и сереет, глаза покрываются тонкой, чуть мутной пленочкой. Отпадает волосяной покров. Ногти синеют. Хотя одно дело рассказывать, и совсем другое испытать это на себе. Даже если видишь родичей и на их примере знаешь, как это выглядит со стороны. В их семье один Закарий остался "светлым", как выражались горожане.
Еще неделю Закарий не находил себе места. Прежние занятия больше не привлекали его. Тригонометрия, которой он так увлекался, потеряла для него свой магический смысл. Постепенно он приходил к выводу, что должен поговорить с тем стариком насчет копателей. В школе он само собой, о своих намерениях не упоминал - засмеют. Дома сказал, что поедет к месту прошлой высадки за новыми образцами по географии. Мать наказала ему взять с собой биота на всякий случай и оставить доклад Учителю. И ни в коем случае не опаздывать после отведенного времени. Скребя сердцем, Закарий составил Эль-Гану депешу, в которой указал причины своего мероприятия, сроки его выполнения и место. А также серийный номер биота, который ему выдали в Отделе личной безопасности.
- Не думал, что все так просто! - шутил Закарий вечером, поглощая ужин в кругу семьи.
- Привыкай к своему новому статусу, - сказал отец. - Каждое последующее изменение даст тебе больше новых прав, и расширит круг твоих возможностей.
Затем настал момент, когда охранная система отсканировала его код, сверяя с базой данных, и охранник вернул ему пропуск, пожелав удачи снаружи. Квадроцикл услужливо ждал его на взлетной площадке. Закарий засунул выключенного биота в багажник, включил питание и поднял машину в воздух по крутой дуге.
Его руки подрагивали на руле от волнения. Путь занял какие-то десять минут, настолько быстро, что он едва не пролетел мимо аэродрома и еле успел затормозить. Местность выглядела пустынной, как и в их первый прилет. Брошенные машины все так же одиноко стояли возле взлетной полосы, на съедение всем ветрам. По небу стелились зеленоватые лохмотья непонятно чего. Закарий опустил квадроцикл, заглушил двигатель и инициировал биота. Синтетический дроид шевельнулся, из тельца, похожего на зрелый боб, высунулись три конечности и нарост с индикатором. Лапы сомкнулись в суставах и треножник неуверенно поднялся, обретя равновесие. Закарий скептически оглядел своего нового телохранителя и ухмыльнулся. Биот казался совершенно безопасным и меньше всего походил на кибера из сверхпрочного волокна, способного к двадцати боевым трансформациям. Скорее уж на уродца-мутанта, какими кишит равнина.
- Пойдем! - позвал паренек и сделал приглашающий жест рукой.
Биот квакнул и послушно заковылял следом. Они прошли мимо покосившегося щита перед въездом в городок. Закарий заглядывал в каждый дом и звал старика. Везде, в каждом доме его ждало одно и то же - пыль, клочья паутины и мусор. Зашел он и в церквушку. Ничего. Никого. Присев на край колодца, он стал думать, куда же запропастился старик. Может, здесь по соседству есть еще один город-призрак? Собрав для приличия в походную сумочку горсть щебенки и глины, он засобирался восвояси. Биот, как безмозглый щенок, прыгал вокруг. Закарий еще с прошлого раза заметил, что одним концом городок упирался в пустырь, сразу за которым торчали останки шахтерского штрека и небольшая возвышенность. Здесь добывали руду или уголь, решил Закарий. Это было шахтерское поселение. Он брел к аэродрому, засунув руки в карманы, и уже придумывал правдивую ложь для Учителя, как прямо перед ним возник старик. Это произошло в одно мгновение, словно тот материализовался прямо из воздуха. Старик стоял перед ним, держа винтовку наперевес сцепленными руками, как мать держит дитя. Биот замер и широко расставил ноги. Закарий остановился, парализованный видом старика, который наклонил косматую голову набок, рассматривая его.