- Что тебе нужно? - тихо спросил он.
Закарий молчал, помаргивая.
- Я же предупреждал вас. Я выразился непонятным языком? Где твой приятель?
- Никого нет, я один здесь, - выдавил Закарий, бледнея.
Старик нахмурился еще больше.
- Что? - он явно не понимал.
- Я сам пришел. По собственному желанию.
- Зачем?
- Я хотел узнать...
- Что за бред! Ну-ка поезжай-ка домой, приятель, и чтобы духу твоего здесь не было!! - рыкнул старик.
Закарий огромным волевым усилием подавил рефлекс и остался на месте.
- Дело в том, - выдохнул он, - что я исследую обычаи копателей. И мы с экскурсии как раз наткнулись на вас. Я подумал, возможно, вас не затруднит дать мне пояс...
- Хорош кудахтать! Дай сообразить, - старик озадаченно почесал бороду, - Копатели, говоришь. Хе! Ну вы там все и двинутые, в вашем Городе, как я посмотрю. С какого перепугу называть сельчан копателями? И вообще, у тебя как с головой, нормально все? Ты почему не в Городе?
- Не знаю. Не могу объяснить, - сник Закарий.
Старик с головы до пят окинул его подозрительным взглядом. В сторону биота он и вовсе не смотрел.
- Оружие есть?
- Всегда при себе. Личное. Но вам я его не отдам, даже не просите, - предупредил Закарий, на всякий случай отступив на шаг.
- Очень надо, - фыркнул старик. - Предупреждаю тебя, парень, что если фокусы выкидывать будешь, я тебе живо голову снесу. Смотри у меня. Даже на возраст не посмотрю. Сейчас дикие времена. Я не понимаю, зачем ты заявился сюда и болтовней насчет копателей меня не купишь, ясно тебе?
- О да, - закивал Закарий, - Я даю вам слово...
- Нужны мне твои слова, - старик сплюнул и побрел на юго-запад, в обход шахты.
Закарий постоял какое-то время и осторожно зашагал туда же.
- Правильно, парень! - крикнул старик через плечо, - Держись от меня подальше и не путайся под ногами!
И разразился диким, демоническим хохотом. Закарию стало не по себе.
За холмом обнаружилась небольшая рощица и речка. Самая обычная речка, которую можно перейти вброд. Возле рощи приютился двухэтажный дом, окруженный частоколом и приусадебными постройками. Когда они подошли к изгороди, старик, приложил руку к спрятанному сканнеру, и периметр лазерной защиты исчез.
- Я фермер, - сказал старик, - Ковыряюсь в земле, чтобы с голоду не помереть. Мог бы еще порэйдерствовать, но годы свое берут. В общем, однажды, когда сложились обстоятельства, я осел здесь. Нужно было срочно найти пригодный для жилья дом, и мне попался этот. Ничего, так себе. Жить можно, если умеючи. Есть хочешь?
- Нет.
- Я же вижу, что хочешь. Привык там в своем Городе протеиновые каши хлебать, нормальной еды и не видел, верно? Сейчас я тебе накрою.
И правда, такой странной пищи Закарий никогда не пробовал. Убедившись, что она съедобна и не отравлена, он тщательно жевал ее, пытаясь понять вкус. Старик был прав насчет пищи Города, но у Закария дома питались не только кашами, но и морепродуктами, а также грибами. Закарий поинтересовался, откуда все эти органические плоды? Все просто - гидропоника. Старик отвел его на задний двор в большой парник, где росли грядки огурцов, лука, фасоли и еще множества всяческих растений.
- Но это же нерационально! Масса энергии тратится впустую. Плоды вызревают слишком медленно, а есть надо каждый день, - сказал Закарий.
- У меня обширные плантации. Здесь собраны лучшие образцы, которые я отбирал годами. Пойдем, покажу тебе мои загоны.
Старик отвел парнишку в удлиненное здание без окон, похожее на гараж для техники. Там Закарий увидел животных - больших и маленьких, с рогами и гривами. Животных было столько и от них так нестерпимо несло, что парнишка не выдержал и под смех старика выбежал вон.
- Вы один следите за всем этим? - изумлялся он потом.
- Нет. У меня есть пара помощников на дальних плантациях. Это не так трудно, как тебе кажется. Главное - понять и привыкнуть, тогда работа делается быстрее.
- Вы разрешите мне наблюдать за вашей работой?
- Делай что хочешь, - сказал старик и пошел чинить вездеход.
Тогда Закарий достал портативную камеру и нажал на запись. Несколько часов он скрупулезно снимал каждое действие фермера, задавал вопросы, если повезет - получал ответы, пока тот возился с машиной, ползая под ее днищем. Потом старик сказал, утирая промасленные руки тряпкой:
- Ты случайно не ночевать здесь собрался? Чеши к себе, пока не стемнело. А то зираксы твой квадроцикл на части разберут.
- Зираксы? Что это?