— Внимание! Это не учебная тревога! Повторяю! Это не учебная тревога! — кричал до хрипоты из громкоговорителя голос дежурного диспетчера.
Уже стемнело. Всюду горели огни. В стороне трещали лопасти взлетающих вертолетов. Со стоянки срывались электрокары, везущие экипажи самолетов к дальним стоянкам. Если звучит сигнал «Красный код», значит, в небо должно подняться все, что летает. Но такого на памяти Джона Тиббетса еще не было. Слева взревели форсажем двигатели очередной пары Ф-22, рвущихся в небо.
Майор подбежал к электрокару с номером его самолета. Его экипаж уже рассаживался.
— А где Сантана, сэр? — крикнул Мак-милан, чьи рыжие волосы были подстрижены под ирокез.
— Подождите меня! — кричал выскочивший из здания лейтенант Сантана, на ходу застегивая свой комбинезон и рискуя упасть, наступив на болтающиеся незавязанные шнурки своих ботинок.
Капитан Логан усмехнулся своей белозубой улыбкой на загорелом лице.
— Мучачос! Мы без тебя войну проиграем! Быстрее!
— Какая еще война, кэп?! — Сантана запрыгнул на сиденье электромобиля.
— Ты свою мексиканскую задницу быстрее двигать не мог? — проворчал Мак-милан. — В норматив не укладываемся.
— А это что, тренировка? — с надеждой в голосе спросил самый молодой член экипажа, лейтенант Колман.
— Поехали! — Тиббетс запрыгнул на подножку и хлопнул по спине сидящего за рулем капрала.
— А ты, ирландский придурок, запомни наконец, — беззлобно просопел в адрес Мак-милана Сантана. — Я не мексиканец. Я пуэрториканец.
— Не один ли хрен, поедатели бобов?! — засмеялся Мак-милан. — Я не ирландец, а шотландец, идиот. Ты сомбреро и пончо забыл надеть!
— Иди к дьяволу! Надень лучше свою юбку, или что вы там носите! — кричал пуэрториканец, завязывая свои шнурки.
— Это килт называется, дурак!
— Заткнитесь! — рявкнул на них Тиббетс.
И они заткнулись. И майор Джон Тиббетс пожалел, что заставил их замолчать. В заглушаемом сиреной и ревущими двигателями ровного строя огромных летающих монстров Б-52 безмолвии отчетливей стал проступать страх перед тем, что значила вся эта суета и тревога. Не разряжая свое нервное напряжение хоть и дружеской, но перебранкой, его подчиненные вдруг резко осунулись, и было видно, что плечи их дрожат больше не от движения электромобиля, а от озноба, вызванного пугающим волнением.
Вот уже впереди и родная громада стратегического бомбардировщика. Он был на боевом дежурстве. Он был заправлен топливом и провизией. И он был битком набит термоядерными ракетами. Тиббетс вдруг подумал о том, какими по счету они должны взлетать в штатном расписании. Но если Соединенные Штаты подверглись массированному ядерному удару, то они могут не успеть вырулить даже на взлетную полосу. Им ведь взлетать далеко не первым. Эта мысль пугала. И даже больше пугало не то, что они могли не взлететь и оказаться в бушующем огне мегатонного взрыва или в сатанинских жерновах ударной волны. Пугало то, что такое вообще может произойти. Но ведь может, раз есть такой самолет, и для чего-то ведь сделали то чудовищное оружие, которое сейчас покоилось в чреве летающего великана… Значит, такое может произойти… И это было самое страшное.
Электромобиль остановился у трапа.
— Майор, сэр! — воскликнул сидящий за рулем капрал. — Врежьте как следует этим медведям, сэр!
Спрыгнувший с подножки Тиббетс посмотрел на этого покрытого веснушками сопляка. Если все, что сейчас происходит, не банальная тренировка, максимально приближенная к реальности, если это не какая-то глупая ошибка, если это не очередная паника, вызванная атаками террористов, то жить этому парню осталось максимум минут тридцать. И все. Потом он испарится, как и все тут.
— Еще увидимся, сынок, — кивнул ему Джон, старательно прогоняя от себя самые худшие опасения.
Капрал проводил их взглядом и, включив заднюю скорость, вздохнул:
— Это вряд ли, сэр…
Экипаж занял свои места. Командир Тиббетс пристегнул ремни.
— Экипаж! Доложить о готовности!
Подчиненные, соблюдая очередность, стали докладывать, что каждый из них к вылету готов. Загудели турбины.
— База! Говорит «Великий инквизитор»! Запрашиваю текущий статус!
— «Великий инквизитор»! Говорит база! Текущий статус неизменен! Вы седьмые! — ответил динамик. — Взлет в форсированном режиме.
— Понял вас!
— В форсированном режиме? — Сидевший справа Логан уставился на Тиббетса. — Джон, что за ерунда? Они в своем уме? Что там происходит вообще? На учения уже совсем не похоже! Опять какие-то арабы самолеты захватили и атакуют небоскребы?