— Что ж ты так неосторожно, — лениво пробормотал Васнецов. — От тебя живого толку больше было бы.
— А куда идти? Что делать? — повторил боец.
— Ну, теперь уже не знаю. Извини.
Вавилонец исчез. Но в темноте теперь проявлялась ровная шеренга незнакомых ему людей. Видны были только лица. Мужские и несколько женских. Разных возрастов, но с одинаково пустым взглядом. Ничего не выражающие лица мертвецов. Это убитые им вандалы? Кто-то шел за их спинами, проводя забинтованной в грязную тряпку рукой по плечам мертвых.
— Рана! — взволнованно прошептал Николай.
Она вышла вперед, держа в другой руке большую плетеную корзину.
— Рана, что это у тебя?
— Это колыбель…
— Что?
— Колыбель новой жизни, — шептала девушка. — Дай жизни шанс.
— Но ведь за этим мы и идем на Аляску, — развел руками Васнецов.
— Только не забывай о том, что вы должны сделать. Сделать… Колыбель новой жизни…
Она теперь держала корзину на вытянутых руках.
Николай осторожно приблизился к ней и заглянул в корзину. Там, накрытый белым теплым одеяльцем, лежал тот самый плюшевый мишка. Васнецов осторожно потянул одеяло на себя, и вдруг в мгновение ока корзина превратилась в сгоревший вагон и из него выскочила черная тень и бросилась прочь. Николай в ужасе отпрянул, вспомнив, как он ходил в метро и как из вагона выскочил черный обуглившийся скелет… Или ему тогда показалось, что это скелет?
— Что за чертовщина! Что это?! Рана! Рана, где ты?!
— Я тут, мой мальчик… — зашипела она прямо в ухо. — Я тут…
— Это что, такой… такой жизни я должен дать шанс?
Девушка обняла его, сковав мертвецким холодом.
— Жизнь, Коленька, какой бы она ни была, лучше смерти. Жизнь — это жизнь!
— Ты о чем вообще? О сыне Артема?
— Я о жизни. Дай жизни шанс. Смерть неизбежна, но жизнь должна жить…
— Перестань! — Он вырвался из объятий. — Прекрати сейчас же! Перестань меня мучить! Я не понимаю, что ты говоришь!
Он сильно надавил ладонями на глаза, надеясь проснуться, но вдруг услышал скрип. Качели, черт их подери!
Васнецов осмотрелся. Он стоял на улице какого-то города. Точнее, среди тлеющих руин. Вокруг груды бетона и кирпича. Огрызки стен домов. Столбы черного дыма то тут, то там тянулись ввысь, к еще не затянутому вечными тучами, но уже измазанному пеплом ядерного удара небу. Всюду люди. Или обезображенные обгоревшие тела, беспорядочно лежащие в руинах и среди улиц. Многие обгоревшие до костей. Есть и живые. Их тоже немало. Одни сидят на обломках кирпича и бетона и смотрят в пустоту. Кто-то бродит в дыму и что-то ищет. Все в лохмотьях, изранены, кто-то с вытекшими глазами и выгоревшими волосами. Слышен плач. Зов. Крики боли. В центре просторного дворика скрипят погнутые от жара качели. Обгоревший, но еще живой пес. Контуженный и ошарашенный произошедшим, стоит и шатается, как пси-волк, пытающийся обратить жертву. Вся эта картина свершившегося апокалипсиса пугала так, словно он и не жил вовсе в условиях, порожденных этим самым апокалипсисом.
— Коля? Коля, это ты?
Васнецов обернулся. К нему подошел Андрей Макаров.
— Колька, ты что, тоже умер? — удивленно спросил космонавт.
— Я… — Васнецов опешил. — Нет, вроде… Не собирался, во всяком случае…
— А я вот… Да ты и сам все видел тогда… Горько погибнуть от рук родной кровинки. — Он вздохнул. — Я искал ее, искал тут. А ее нет нигде. Не могу найти. Представляешь… Я вот даже жену свою нашел… Только вот… Она меня не узнает совсем. Смотрит мимо. В пустоту. И совсем не признает. Больно-то как. Вот живешь с болью и терпишь. Думаешь, ничего, боль преодолею. А ежели что, то у каждого из нас есть козырь в рукаве, который бьет любую боль и страдания.
— Что за козырь?
— Смерть, Коля. Для живого смерть — это еще и средство против боли. Но это пока ты жив. А после смерти боль — это страшно… Ведь после смерти небытия нет. Есть только вечность, и никуда ты от этого не денешься. Вот что такое настоящая боль. Больно, что дочку найти не могу. Больно, что жена меня не признает. Эх, ладно. Что я о себе все. Как вы там без меня? Докуда добрались?
— На Урале вроде как…
— И только? Хотя… У меня тут чувство времени… Нет, точнее, тут никакого времени. Я же говорю, вечность. А как Юрка там?
— Юра? — Николай тяжело вздохнул. — Юра погиб.
— Погиб?! — воскликнул Андрей. — Как же… А почему я его тут не встречал? Как он погиб?
— Ранен был, тяжело. Гангрена началась. Он застрелился.
— Ах вот оно что… Так он, наверное, сразу в ад попал… Самоубийца…