Полковник Кристиан Мари Фердинан де ла Круа де Кастр, родившийся в Париже в 1902 году, выглядел настоящим аристократом голубых кровей. Как показала его официальная биография (управление общественной информации французской армии вскоре осознало, насколько это произвело впечатление на американских журналистов) предки де Кастра служили Франции мечом со времен крестовых походов. Среди них был маршал Франции, генерал Арман де Кастр, служивший с Лафайетом в Америке, восемь других генералов, адмирал и четыре королевских вице-губернатора.
Де Кастр пренебрег рутинным способом стать офицером, особенно для человека его социального статуса. Вместо того, чтобы поступить в армию через военную академию, он пошел на службу рядовым кавалеристом в двадцать лет и дослужился до сержанта, прежде чем 1925-м году был направлен в Сомюрскую кавалерийскую школу в качестве кандидата в офицеры. На протяжении 30-х годов де Кастр видимо, вел сладкую жизнь. Будучи членом французской сборной на международных чемпионатах по верховой езде с 1927 по 1939-й год, де Кастр появлялся на каждом модном мероприятии парижского высшего общества. Сорвиголова-пилот с 1921 года, выигравший два чемпионата мира по верховой езде (в высоких прыжках в 1933 и прыжках в длину в 1935), молодой дворянин с профилем римского императора был неотразим для женщин. Его стычки с возмущенными мужьями покоренных им женщин были бесчисленными. Безрассудный игрок, он также погряз в долгах.
Его импульсивность привела его к тому, что в начале войны, в сентябре 1939 года, он обратился с просьбой о зачислении его в знаменитый Отряд вольных стрелков (отряд коммандос) . Один из его подчиненных вспоминал, как де Кастр и его небольшой отряд действовали на немецкой территории в Сарре, далеко за линией Мажино, чтобы захватить немецких пленных. Однажды, выполнив свою задачу в тылу немцев, де Кастр приказал, чтобы в маленькой немецкой деревушке, в которую он проник, зазвонили церковные колокола. Когда двое из его людей были убиты ответным артиллерийским огнем немцев, на первый план вышла еще одна любопытная черта характера де Кастра: он, казалось бы, «выпал» из ситуации. Позже он скажет, что не любил соприкасаться с вещами, которые не были прекрасными. Зрелище боли или смерти заставляло его чувствовать себя неуютно. Когда он командовал своим бронетанковым эскадроном в 1944-45 годах, он якобы избегал контактов с убитыми и ранеными из своего подразделения и почти никогда не посещал перевязочные пункты эскадрона.
Это не отражалось на его личном мужестве. В июне 1940 года он сражался в течении трех дней с шестьюдесятью солдатами против целого немецкого батальона, усиленного танками, и был взят в плен только после того, как он был ранен и у его людей кончились боеприпасы. В Германии он предпринял три неудачные попытки побега. Затем, 31 марта 1941 года, ему удалось выбраться из Офлага-IV-D, лагеря строгого режима в глубине Силезии, вместе с двадцатью другими офицерами. После головокружительной поездки через всю Германию, он вернулся во Францию. Там он быстро нелегально пересек испанскую границу и присоединился к войскам Свободной Франции в Африке.
Получив второе ранение в Италии (где его джип подорвался на мине), де Кастр тем не менее участвовал в высадке на юге Франции и в заключительных кампаниях против Германии. Впервые он был направлен в Индокитай в 1946 году. Будучи командиром легкого бронетанкового эскадрона, он вскоре приобрел устойчивую репутацию рубаки. В 1951 году, после службы в Военном колледже в Париже и повышении в звании до подполковника, генерал де Латтр де Тассиньи вызвал де Кастра на службу в Индокитай и передал ему командование критически важным сектором Красной реки. Де Латтр, которому нравились офицеры, сочетавшие мужество и «стиль», сразу же проникся симпатией к лихому кавалеристу, с его ярко-красной шапочкой и шарфом спаги, его великолепным хлыстом для верховой езды и сочетанием добродушных манер и герцогского облика, что делало его таким же неотразимым для женщин в Индокитае в 1950-х года, каким он был для парижанок в 1930-х.
Тяжело раненый в крупномасштабной засаде, с двумя переломанными ногами, де Кастр был отправлен во Францию для выполнения обязанностей в центральном штабе объединенных вооруженных сил НАТО в Европе. Несмотря на то, что он все еще хромал после ранений (отныне он при ходьбе должен был использовать трость), ему, благодаря железной силе воли, удалось принять участие в соревнованиях по конкуру в ноябре 1952 года. С назначением своего бывшего полкового командира главнокомандующим в Индокитае де Кастр не успокоился до тех пор, пока снова не получил назначение в Индокитай в августе 1953 года, и там он был выбран для командования мобильной группой в сложном секторе дельты Красной реки. В пятьдесят лет он был полковником, командором ордена Почетного легиона, трижды ранен и восемнадцать раз был упомянут в приказе.