При передаче этого доклада генералу Коньи, полковник Бастиани, начальник штаба, добавил свою собственную заметку, которая была очень важной: «Я полностью согласен… в любом случае, это будет битва главнокомандующего. Я думаю, что он должен был предвидеть возможные потребности, прежде чем позволить себе забраться в такое осиное гнездо».
Это было последним оправданием для штабного офицера: ситуация была безнадежной, предпринятые действия не имели смысла, но в конце концов, для всего этого могла быть более высокая причина.
«Фюрер должен знать, что делает». Эту фразу сотни раз повторяли оборонявшиеся немцы в Сталинграде, ведя бессмысленные бои на пути к катастрофе. То же самое рассуждение теперь начало преобладать среди французских старших командиров, когда они рассматривали события в далекой долине. Даже разведывательные операции небольших отрядов коммандос подтвердили то, что теперь было известно всем — что Дьенбьенфу был плотно зажат в тисках по меньшей мере, четырех дивизий коммунистов.
Тем не менее, де Кастр не совсем отказался от идеи разведки боем. В конце концов, ему доверили тщательную разведку долины именно из-за его предрасположенности к наступательным операциям. Так что, 4 марта, сводный отряд из туземцев-тай 3-го батальона (майора Леопольда Тимонье) и 5-го батальона 7-го полка алжирских тиральеров майора Роланда де Мекнана из ОП «Габриэль» попытались выбить войска противника, которые окопались в паре километров к северу от «Габриэль» на высоте 633. Как и следовало ожидать, французские войска почти сразу попали под перекрестный огонь хорошо замаскированного оружия противника и были вынуждены отступить с большими потерями. На следующий день 1-й парашютный батальон Иностранного легиона под командованием майора Мориса Гиро еще раз предпринял убийственную попытку подняться на высоту 781. С таким же успехом он мог бы избавить себя от лишних хлопот. Батальон майора Гиро обнаружил, что противник основательно окопался по обоим сторонам шоссе №41 и с трех сторон опорного пункта «Беатрис». 6 марта генерал Коньи еще раз предостерег полковника де Кастра против потери слишком большого количества людей в дорогостоящих разведывательных миссиях. Наконец, 11 марта 1954 года подполковник Лангле в последний раз возглавил 2-ю воздушно-десантную группу в крупномасштабной рекогносцировке. Целью была не передовая база снабжения коммунистов в Туанжао, и даже не близлежащие Сопнао или Муонг-Пон. Это была всего лишь высота 555, в двух милях от центра крепости. Противник здесь открыто копал траншеи средь бела дня, буквально над высотой 506, где находился ОП «Беатрис». 2-я воздушно-десантная группа не смогла даже пробить брешь в позициях коммунистов. В 17.00 она начала отступать к Дьенбьенфу, унося с собой убитых и раненых.
До начала битвы за Дьенбьенфу оставалось ровно сорок восемь часов.
Глава 4. Осада
В то время как десантники Лангле и пехотные батальоны на периметре сражались в последних этапах битвы за линию высот, в глубине долины шла битва иного рода. Как было показано ранее, французское верховное командование лишь с опозданием осознало, что в Дьенбьенфу придется организовать оборону. Как и другие этапы битвы при Дьенбьенфу, битва за укрепление долины была проиграна в Ханое и Сайгоне. И это поражение было не в области разведки, как обычно предполагалось, или снабжения по воздуху, и даже не в области артиллерии, а в области военного инженерного дела.
Пока Дьенбьенфу считался базовым пунктом для партизан, подготовка постоянных полевых укреплений была сведена к минимуму. До 4 декабря 1953 года 17-я воздушно-десантная саперная рота сосредоточилась на том, чтобы сделать аэродром пригодным для приема транспортных самолетов и восстановить деревянные мосты, соединяющие аэродром с поселком Дьенбьенфу и шоссе №41. В это время, каждый из высаженных в первоначальном десанте батальонов отрыл несколько разрозненных оборонительных позиций в узком периметре вокруг Дьенбьенфу. 5-й вьетнамский парашютный батальон окопался на линии высот к востоку от реки Нам-Юм с видом на поселок Дьенбьенфу, где позже должен был быть построен опорный пункт «Элиан». Десантники Бижара прикрывали северные подступы и взлетно-посадочную полосу, где должен был появиться опорный пункт «Югетт». Оставшиеся подразделения 2-й ВДГ прикрывали юго-западные подходы к базе до тех пор, пока не появились переброшенные по воздуху наземные части, чтобы их высвободить.