Повинуясь твердым рукам наездников, кони плавно меняли простой шаг на особый, смешанный, а его на рысь и галоп. Заинтересовавшемуся Штаделю Орлик пояснил, что такой ускоренный шаг называется 'проходка али переступ' при котором лошадь переставляет ноги то односторонне, то по диагонали. Скорость такого шага в полтора раза выше обычного. Всадники легкими посылами понуждали коней поворачиваться, кружить на месте, осаживать назад, стремительно разгонялись и останавливались на всем скаку, а затем и вовсе укладывали лошадей наземь, удерживая в таком положении несколько мгновений.
Штадель, всю жизнь прослуживший в рейтарской, тяжелой кавалерии не мог не признать достоинства — легкость, поворотливость, поводливость — чуткость к поводу и прекрасную выучку, по всем этим признакам горская лошадь даст много очков форы тяжелым, массивным коням, которые используются в тяжелой рейтарской коннице. 'Лучшей охотничьей лошади и не найти! И спорить не о чем!' заключил Отто свои размышления.
Размяв и разогрев коней воины на ходу раскидали по кругу несколько шапок. Разогнав скакунов до стремительного скакового галопа Адам, а за ним и Сашко принялись на ходу соскакивать и снова взлетать в седла, держась за передние луки. По началу делали это только на левую стороны, а затем и на обе в два прыжка. Соскок, прыжок, переносящий тело всадника на другую сторону, толчок ногами о землю и снова полет, завершающийся уже в седле. Развевающиеся полы чекменей, высокие мягкие сапоги, развевающиеся на скаку чубы, лихой посвист и музыка, казалось для них нет ничего невозможного. Но больше всего вагра покорила мощь, скорость, истинно-мужская красота и соразмерность всех движений всадников. Как же все это было знакомо Брадану — и он так мог, лучшим был среди своих, но тут стал понимать, что эти воины, похоже поискуснее его будут.
Постепенно по мере продолжения выездки, трюки становились все сложнее, а искусство русинов все нагляднее. Пройдя так несколько кругов, князь и Скворуш начали стремительно заваливаясь со спин лошадей и не держась уже руками, лишь ноги в стременах, перевешиваться до самой земли, одним махом подхватывая лежащие шапки и разом взлетая в седло.
Музыка неожиданно стихла. Брадан увидел, как юные воины вбежав в круг ловко запрыгивают на крупы коней позади своих товарищей, раз за разом то садясь, то соскальзывая вниз. Вот один из них отбежал в сторону, а другой неподвижно встал на пути всадников. Борут и Скворуш поравнявшись, налетели на Тадека и мигом ухватили его под руки, не прекращая скачки.
Казалось, это уже конец, но нет. Хортичи быстро подали воинам пистоли и бросили в центр круга небольшой, набитый шерстью мешок. Адам и Сашко снова пустив коней в галоп, на полном ходу принялись стрелять по мешку, раз за разом метко всаживая в него пули. И если первые выстрелы ударили, когда всадники просто сидели верхом, то уже следующие пошли с хитростями. Воины то свешивались на бок коня, то даже стреляли из-под него, а в конце они и вовсе встали ногами на спины скакунов и поразили цель еще дважды.
На этом занятие завершилось. Не спеша проехав еще несколько кругов, давая коням остыть, русины перебрасываясь шутками и довольно улыбаясь, подъехали к сидящим на лавке Орлику, Штаделю и Брадану.
Кони стояли, прядая ушами, бока их все еще лоснились от пота. Адам и Скворуш спрыгнули на землю, но в отличии от Скворуша, князь не отдал поводья подбежавшему Бориславу.
— Я сам, — коротко сказал он и повернулся к горцу, — смотрю, тебе лучше, Брадан?
— Да, князь, я здоров, — поднимаясь со скамьи, ответил горец. Ростом он был вровень с князем и остальные даже заметили некое сходство в том, как оба себя держали. Уважительно и чуть надменно.
— Мы отправляемся на охоту сразу после завтрака, — произнес Адам, — вот думаю, не отправить ли гонца в твой поселок?
— Зачем? — Чуть более взволновано, чем хотел, спросил вагр.
— Они пришлют тебе кого-то, кто сможет сопроводить к своим. Да и весть о том, что ты жив, порадует их. Разве нет?
— Ты сказал охота, князь?
— Да, — чуть помедлив, ответил Адам.
— А куда вы направитесь?
— Пока не знаем. А, может, ты посоветуешь? Мне кажется, и ты охоту любишь?
— Я ею живу, — чуть улыбнулся Брадан. — Я сам могу сопроводить вас и показать отличные охотничьи места. Там великолепные лесные угодья, полные разного зверя. Как раз в той стороне, к слову, находится мое селение. И, если не откажетесь, я приму вас у себя, как дорогих гостей.
— Спасибо на добром слове, обязательно воспользуемся со временем, да вот не рановато ли тебе на охоту отправляться? — с сомнением произнес Адам.
— Самое время. Посмотрел на то, как вы наездничаете, душа запела, сразу почуял, как силы возвращаются. Хлеб твой сладок, быть гостем у славного князя Борута — честь для меня, но дома ждут вестей, не стоит слишком тревожить стариков, пора мне порадовать их. Так что если ты не против, то готов я отправиться в путь.
— Добре, дам я тебе, сын Фиака коня, не гоже такому храброму воину пешим идти, и все прочее, что в дороге требуется. Прими в дар, по древнему закону гостеприимства.
— Благодарю тебя, князь, твои слова целительны, как чудесный бальзам. — Брадан с достоинством поклонился князю.
— Значит, решено. После завтрака выезжаем. — И кивнув Орлику и Штаделю, князь развернул Бурана и повел в сторону конюшни.
Микола посмотрел ему в след, вспоминая время, как вот так же маленький Войко никому не давал ухаживать за своим скакуном, и повернулся к остальным:
— Я тоже вас покину, друзья. Перекушу в городе. Прощайте.
— Постой, Микола. — Остановил уже собравшегося уходить русина Отто. — Мы с господином Витредом тоже в город собираемся, на телеге. Давай с нами, чего ноги попусту бить?
— Добре, так вы сейчас ехать думаете али подождете чего? — подстегнул сержанта Орлик.
— Да, гляди, уже и готово почти, — Отто указал рукой на площадку перед конюшней, где и в самом деле несколько мальчишек под присмотром Ролло уже заканчивали запрягать пегую лошадку в телегу.
— А вы зачем собрались то?
— Господин граф приказал бойцов набрать, вот поедем искать да уговаривать, не шутка — два десятка требуется.
— Ого, да, ну с твоим то опытом и не найти? Ты ж поди всех тут знаешь наперечет?
— Хе, верно, Микола, верно. Выполним распоряжение его светлости. Не в городе, так по хуторам да селам окрестным сыщем молодцов справных. Витред сказал, можно от налога послабление семьям сделать, коли они парней своих нам отдадут. И честь не малая у графа-то служить, смекаешь?
— Хм, ты не попутал ли, старый? Уж не меня ли в войско к графу идти уговаривать начал?
— Ха-ха, — оба воина дружно в голос расхохотались над немудрящей солдатской шуткой Орлика.
На дворе появился управляющий и все трое уже без лишних слов разместившись на возу, покатили в сторону города.
Явившись в корчму, Микола сразу направился к 'своему' месту, небольшому столу рядом с камином. Лично явившаяся принять заказ от дорогого гостя Марфа, с улыбкой поздоровалась с ним и споро выставила перед русином все заказанное им для себя 'на завтрак'.
В зале было еще пусто и Орлик, у которого было не мало причин для того, попросил хозяйку 'Алого Дракона' посидеть с ним за столом. Трактирщица отказываться не стала, а скромно присев напротив воина, сходу начала несколько неожиданный разговор:
— Коня нет у вас, господин Орлик.
— Да, нету, — спокойно откликнулся русин.
— А у товарищей ваших есть. — Продолжила развивать мысль Марфа.
— Да и это верно, — вновь лаконично ответил Микола.
— Так может купить стоит? — Задала логичный вопрос трактирщица.
— Да я не прочь, только не так и просто под мои стати коня отыскать…
— А я тут озаботилась и подыскала вам одного гнедого. Пять лет отроду, рослый, крепкий, не так быстр и поворотлив, как Буран, но все же очень вынослив и силен. — На этом рассказ о статях коня не завершился, напротив, Марфа проявив глубокие познания в лошадях и их характеристиках, с интонациями настоящего барышника принялась расхваливать жеребца.