Снежана сморгнула навернувшиеся слезы, так живо предстало перед ней лицо сестренки, матери, отца, их больше нет и некуда ей возвращаться, было бы куда, давно бы сбежала. Никакие стены бы не удержали. Но Куцый был добр к ней, стал доверять, относился гораздо лучше, чем к остальным несчастным девчонкам. Снежана была уверена, что не спроста, кого-то она напоминала хозяину корчмы, и он сразу стал держать ее на особом положении. Одевалась она так же, как остальные рабыни, и вела себя почти так же, но к ней прислушивались, ее даже боялись, а Куцый, когда был в особо добром расположении духа, иногда звал ее хозяюшкой. И постепенно она привыкла считать себя частью этого маленького мирка. Мечтать она не перестала, но мир за пределами Подковы казался ей чужим и опасным, здесь ей все было понятно, а там, на свободе ничего хорошего ее не ждало.
Девушка подошла к зеркалу и поправила белоснежный передник. Встречать гостей по утрам всегда было ее обязанностью. Остальные отсыпались после бурно проведенной ночи, она же, освобожденная от такого рода работы, ночью спала, как все нормальные люди. Соврала она Тадеку, не обслуживает она разбойников в постели, разве что самой очень захочется, но, похоже его это мало заботило. Иногда ее это злило, но стоило увидеть его улыбку, и Снежана забывала обо всем.
Как же он сумел так быстро забраться ей в сердце? Ведь ничего же хорошего ей не сделал! И вел себя с ней не лучше, чем другие, но он стал сниться ей по ночам, и не было большего для нее счастья, чем увидеть его днем.
Куцый пытался с ней говорить, вот ведь какой, все замечает. Самым своим пакостным голосом около получаса втолковывал, чтобы не заглядывалась на русинов. Объяснял, что им от нее нужно, что они не лучше других, а вполне может быть, что гораздо хуже. Но общаться не запрещал, только каждый раз после их ухода, вызывал к себе и расспрашивал.
Снежана еще раз посмотрелась в зеркало, услышав колокольчик, провела рукой, проверяя складки на переднике и вышла в большой зал корчмы, взглянуть, кто пришел. Куцего обычно не было по утрам — всегда вставал еще засветло и уезжал по своим делам, оставляя ее за старшую, знал, что может положиться. Но сегодня, он никуда не поехал, с утра заперся на втором этаже. В такую погоду, как нынче, ему всегда нездоровилось. Сразу велел жарко затапливать в кабинете камин и сидел возле него, баюкая безбожно ноющую от давних ран ногу. Но одно то, что он здесь, заставляло всех быть в напряжении. Словно он мог видеть сквозь стены. Потому, все работали на удивление добросовестно, выполняя поручения Снежаны без возражений.
В зале было чисто, все столы намыты, стулья и табуреты расставлены возле столов. Обычно Снежана всегда следила за этим очень тщательно. Сама наводила порядок, если некому было. Работать она умела и любила. Но сегодня этого не требовалось. Работали на загляденье. Боялись Куцего.
Приезжий ей не понравился сразу. Грязные следы от порога вели к столу у жарко пылающего камина. Сам ранний гость развалился на стуле, бросив на пол мокрый грязный плащ, и стучал по столу ножом, чтобы привлечь к себе внимание. Снежана приблизилась, обойдя стол, чтобы видеть посетителя, и едва удержалась от удивленного возгласа. Узнать в нем Эрика было сложно, но она узнала сразу. И только потом поняла — что не так. Лицо разбойника было гладко выбрито — ни усов, ни бородки. Судя потому, что русины, да и не только они, его разыскивают, решил таким образом изменить внешность. Девушке стало смешно, но мысль о том, как обрадуется Тадек, заставила сильнее биться ее сердце, и она спросила, как можно любезней:
— Что желаете, господин?
— А, это ты, — проворчал бандит, окидывая ее цепким взглядом. Когда-то он имел на ее виды, но после разговора с Куцым, отстал, — жрать подай, да хозяина позови.
— Еда сейчас будет, а хозяина придется подождать. А что хотите? Яичница? Пирог с дичью, жареный кабан…
— Все неси, да побольше, три дня не ел… Да плащ в порядок приведи, быстро. Я тут не задержусь.
— Сейчас все будет, — кивнула девушка и быстро ушла. Мысли в голове роились одна за другой. Отдав распоряжение поварихе, девушка заметила Митроху, со скучающим видом строгающего какую-то деревяшку. — Сходи в зал, забери плащ у гостя, да отдай Злате — пусть почистит и высушит.
— Да она спит еще, — буркнул Митроха, не двигаясь с места.
— Разбудишь. И шевелись, гость нетерпеливый.
Мальчишка нехотя поднялся и поплелся в зал. Видно непогода и на него действовала угнетающе. Снежана составила на большой поднос несколько тарелок с дымящейся едой и понесла гостю, едва не столкнувшись с Митрохой, который, растеряв весь свой ленивый вид, пронесся мимо нее, сжимая в охапке плащ Эрика. Не иначе как денег выпросил, хотя сомнительно. Такие, как этот бандит, щедростью не отличались.
Поставив перед разбойником поднос, Снежана немного понаблюдала, с какой жадностью он набросился на пищу. Видно не соврал, и на самом деле давно не ел. Спросила, что пить будет.
— Пива, и меда гретого, продрог я, — ответил Эрик с полным ртом, брызгая слюной и кусочками пищи. Снежана еле заставила себя скрыть отвращение и, послушно кивнув, быстро ушла.
Все это время ее не покидала мысль, что нельзя позволить Куцему увидеть Эрика, а еще ведь необходимо как-то сообщить Тадеушу. Правда, он обещал сегодня приехать. План созрел внезапно, когда, поставив перед гостем кувшин с пивом, она заметила, каким масленым взглядом осматривает ее разбойник. Накормить его, напоить, потом завлечь к себе в комнату, а там что-нибудь придумает. Ведь получилось у нее соблазнить в свое время молодого вагра. Кайдан звали. Хотела с его помощью разделаться с Кречером. Только обманул он ее, еще и посмеялся, не собирался он помогать Снежане, попользовался и бросил. Хотел правой рукой атамана стать. Глупец. И так погиб бездарно. Вспоминать о нем было неприятно. И Куцый тогда предупреждал ее. Только не послушалась. Куцый!
Снежана бросилась на кухню и еле успела перехватить Милу, направлявшуюся с подносом к лестнице, на подносе дымился большой глиняный кубок со специальным напитком, сочетавшим вино, мед и травы. Каждый раз в такую погоду ему готовили это лекарство. Боли в ноге были невыносимыми, ходить почти не мог, потому и пил эту смесь. Рецепт он то ли сам придумал, то ли подсказал кто, но знала его только Снежана, готовила сама, другим Куцый это дело почему-то не доверял. Хотя что в нем такого, девушка не понимала, ведь помогать — почти не помогало, так только — успокаивало.
— Я сама отнесу, — мягко сказала Снежана, забирая поднос у девушки, — скажи, чтобы гостя не беспокоили пока. Сама его обслужу.
Девушка кивнула, явно довольная, что не надо самой идти к хозяину.
Снежана поднялась на второй этаж и, пройдя весь коридор, тихонько постучалась в дверь кабинета. Не дожидаясь ответа, вошла и направилась сразу к камину. Куцый хмуро взглянул на нее, спросил ворчливо, принимая кубок:
— Почему долго так? Заждался…
— Вы пейте, хозяин, сразу полегчает, — ласково сказала девушка, чувствуя, как внутри все сжалось от волнения, старалась говорить медленно и спокойно, — и не беспокойтесь. Тихо пока, никого еще не было. Да и понятно, в такую погоду все по домам сидят.
— Полегчает, как же! Ладно. Если кто придет, сразу мне сообщишь. А другие пусть не смеют являться. Никого видеть не хочу.
— Хорошо, хозяин, все исполню! — Ей не терпелось уйти. Боялась, что мысли по глазам прочтет. Он это умел. Да еще в корчму мог кто-то еще явиться. Одна надежда на дождь.
Выпив несколько глотков, Куцый глянул на нее уже более добродушно и проворчал почти ласково:
— Да какой я тебе хозяин, ты мне почти как дочь. Зови дядькой Анфимом, сколько раз просил.
— Да, поняла, хозяин! Ой, простите, дядька Анфим. Никого к вам не пущу. Сама буду заходить.