И раздался нечеловеческий рёв. Словно ад раскрыл свою пасть прямо у меня под ногами.
— Твою мать! — Вскрикнул я.
Я помнил этот момент, но не помнил никаких теней рядом с собой! Но дальше было хуже.
Уже другими глазами я выглядывал из-за опрокинутого стола. Поодаль за пультом управления стоял Сори и вопил, указывая турелям, куда стрелять. И они вертелись, пытаясь захватить в прицел мечущуюся тень. Она ловко прыгала из стороны в сторону, будто была живая. Чтобы укрыться от шальной пули, смотрящий, тот, чьими глазами я сейчас видел, спрятался за столешницей и сидел так неподвижно, пока не заметил рядом едва заметное движение.
— Вот сейчас, — это сказала Бейт, на что-то обращая моё внимание в этой записи.
После её слов запись начала идти намного медленнее. Я всё ещё был в шкуре того человека, чью запись смотрел. Рядом начал раздаваться тяжёлый давящий бас, от которого задрожали мои кости. Неохотно фокус сошёлся на тени. Неспешная трансляция позволяла рассмотреть всё в деталях. Передо мной, ну то есть перед тем, кто смотрел на ЭТО, находилась почти ощутимая тень. Она имела расплывчатые очертания человека, но была настолько чёрной, что казалось взгляд проваливался в эту жадную бездну. Тем не менее, сгусток темноты не был однородным, и на некоторых моментах были заметны вполне человеческие движения, от чего становилось жутковато.
В один из моментов у антропоморфной тени проявились черты лица. И я с трудом поверил в то, что смотрю на своё отражение.
Почти я. Но только сотканный из темноты. С чёрными впадинами вместо глаз. И с ужасной дырой, начавшей образовываться на месте рта. Это пятно стало неестественно большим. Казалось, оно готово было проглотить человека целиком. И вновь раздался этот кошмарный звук.
Перемешанный с рычанием адский рык.
Меня прибило, и я почувствовал, как тот, кто смотрел закричал в ужасе. Он кричал, и я кричал. Затем запись остановилась, и я увидел перед собой железную Эллен и обеспокоенную Бейт. Мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что запись перестала транслироваться. А также то, что я всё ещё орал во всю глотку.
—…ААААааадь!..
Я стоял в боевой стойке, но на меня никто не нападал.
— Срань!!! Дерьмо! Срань!!! Это что за херня такая? ЧТО ЭТО ЗА ДЕРЬМО???
— Я думала, ты нам расскажешь, — сказала Эллен немного разочарованно.
Её спокойствие быстро вернуло меня в реальность, и я осознал, насколько глупо, наверное, выгляжу. Поэтому перестал делать вид, что сейчас прыгну на кого-нибудь и задушу голыми руками. Хотя внутри я чувствовал себя так, что мне хотелось не нападать, а спрятаться, да так, чтобы сутки не шевелиться, ожидая, пока всё не стихнет.
Кажется, этот ужасный рёв до сих пор звучал в моей голове.
— Это что? Это я? Это был я?
Бейт кивнула, затем отрицательно покачала головой.
— Мы не знаем, — сказала она.
— Вот дерьмо! — Я схватился за голову.
Всё было пиздец как плохо. Та дрянь, которую я подхватил, могла делать со мной вот это. Я был уверен на все сто процентов, что это была Ави — красная система, враждебная, та, что конфликтовала с системой Адаптации. С Ивой… И, как выяснилось, умела вытворять такие фокусы. Что это была за хрень? Во что она меня превратила?
Об этом предстояло серьёзно, очень серьёзно подумать!
И нельзя было об этом говорить вслух. Оно сидело во мне, и я даже не знал, где именно, чтобы вырезать её из себя ножом. Возможно, что нельзя было даже думать об этом… Как знать, на что только она была способна. Могла ли она читать мои мысли?
Да нет, это уже безумие какое-то, конечно же не могла.
Надеюсь, не могла. Да нет, точно не могла!
Пока что она затаилась, ждала.
Возможно, у меня было ещё немного времени в запасе, прежде, чем она пожрёт меня, уничтожит или превратит в тень, которая бродит по чужому миру и ищет способы вернуться, как самый настоящий призрак…
Жуть!
А тем временем я всё отчетливее замечал, как соединение становилось всё более стабильным. И при первой же возможности система Адаптации поспешила обрадовать всех своим присутствием. Замельтешили обрывки сообщений, среди которых я успел разобрать лишь то, что работа нормализовалась. Красная система пока признаков жизни не подавала.
Вот и отлично. Ещё не хватало, чтобы они посрались прямо в моей голове!
Соединение 60%
Толпа заметно оживилась. Конечно же, система была той соломинкой, за которую они держались. Которую не хотели отпускать. И сейчас она вновь возвращалась в их жизнь, чтобы сделать её такой же — привычной… Как прежде.
Это отвлекло внимание от меня, и от этого стало намного легче. У этих людей и впрямь сейчас доставало забот. Им нужно было определить, кто остался в живых после этой заварушки, оценить, как противостоять окружающей среде, решить, кто будет за всё это ответственным, и прочее, прочее, прочее. Пусть.
— Нам действительно нельзя расслабляться, — услышал я голос Эллен, которая обращалась к Бейт, — эвакуация прервана, едва начавшись.
— Что случилось с теми, кто был уже на пути сюда? — Осторожно спросила Бейт.
Нижняя губа Эллен дрогнула, и она почти было опустила взгляд, но сдержалась и следующее сказала уже более мягким тоном, стараясь казаться безучастной.
— Боюсь, они не достигнут пункта назначения. Значит, такова была их жертва.
— Какая ещё, к чёрту, жертва⁈
Эллен не шелохнулась. Я был почти на голову выше неё, но отчего-то казалось, что от её взгляда я весь сжимаюсь в пушистый комочек, точь-в-точь, как мои яйца.
— Спасибо тебе, Клык, — сказала она мне, — нам всем было нужно что-то… Отрезвляющее. Я чуть не прослезилась.
Я даже не понял, иронизирует она или издевается.
— Вы всё время твердите про какую-то жертву, — не отстал я, — о чём вы говорите? Что значит эта хрень?
На этот раз я удостоился выражения лица, с которым мать готовится рассказать своему малышу сказку перед сном.
— Однажды ты узнаешь…
— Нет, я хочу сейчас! — Настоял я.
Эллен посмотрела на меня долгим взглядом. Мне даже показалось, что она не дышала в этот момент. Признаться, мне стало страшно, что она в очередной раз отчитает меня как мальчишку.
— Прекрати вести себя как капризный ребёнок, — сказала она.
— Ты становишься предсказуемой, — насмешливо заметил я, но она проигнорировала мой выпад.
— Сейчас на станции находятся люди. Их много. Намного больше, чем эта наспех сооружённая база. Боюсь, ты себе с трудом можешь представить масштабы.
Она сделала маленький вдох, в котором я заметил прерывистость. Она нервничала.
— Мы не сможем переместить их сюда при всём желании. Да, нам тоже приходится принимать взрослые решения. И на этот раз эти решения даются с очень большим трудом. Все, кто здесь присутствует — знают, что придётся оставить многое позади. Они заранее смирились с тем, что мы бросим кучу народу для того, чтобы выжить самим. Люди погибнут! И мы ничего не можем с этим поделать. Нам остаётся только собирать крупицы… И не мешай мне делать мою работу.
Эллен подождала, пока эти слова дойдут до меня, но не настолько долго, чтобы я успел оценить размах трагедии.
— На нас надвигается Фрактал, который всё уничтожит. Никто не может противостоять такой силе, и ты, к сожалению, даже не понимаешь, о чём идёт речь.
Да, она говорила… Говорила что-то про то, что Землю не спасти, и всё из-за этих самых фракталов, которые каким-то образом сдерживала их станция. Но это же означало, что… Мирта!
— Вы что, собираетесь бросить свою станцию? — С упрёком спросил я, — это же ваша единственная надежда на возвращение.
Эллен ответила незамедлительно. Это говорило о том, что она уже много думала об этом вопросе.
— Нет никакой надежды на возвращение, — сказала она, — никто из нас даже не уверен, что мы переживём фрактальную диффузию.
— Многие, — Бейт кивнула в сторону Сори, — даже не знают, что это такое…
— И поэтому… — продолжила Эллен, но я бесцеремонно перебил её.