Через три дня после окончания реабилитации парень прибыл в лагерь подготовки старателей. С родителями увидеться не удалось — за время нахождения в коме гражданский рейтинг Алекса снизился, и он не смог достать билет на другой конец страны. Правительство не поощряло незапланированные перелеты, а ждать разрешения он не мог. Поэтому будущий старатель поговорил с ними в виртуале, тепло попрощался с доком и отправился в в пункт назначения, на этот раз проблем с перелетом не было, если интересы гражданина и властей совпадают, то все происходит удивительно быстро и просто.
На стойке регистрации его встретила миловидная девушка с бейджиком — «Оксана». Впрочем, сколько ей на самом деле лет, понять было невозможно. До восьмидесяти лет возрастные изменения почти не проявлялись, если девушка этого не хотела, а не хотели все — никакие изменения в обществе не заставили женщин отказаться от желания выглядеть привлекательно!
— Добрый день, Александр! Я вас ждала! — фраза прозвучала несколько двусмысленно и по голосу парень понял, что девушка действительно молодая. Странно, что ей удалось получить такую работу в этом возрасте.
— Добрый день, Оксана! Зовите меня Алексом и лучше на «ты».
— Отлично! У нас сейчас много свободных мест. Я скину тебе твою программу тренировок, расписание занятий и контакты инструкторов, — Оксана блеснула улыбкой и отправила данные на персональный чип.
За те годы, пока Алекс был в коме, по всему миру построили многочисленные базы по заброске старателей на Другую Сторону. Из 15-миллиардного населения Земли на Другой Стороне успело побывать более сто тридцать миллионов, но регулярно работали не более тридцати. Кажется, не так много, но два фактора серьезно ограничивали это число. Первый — смертность. Около четверти старателей гибло в первый год, правда, затем потери заметно снижались. Второй фактор, еще более серьезный для современников Алекса, — отсутствие комфорта, что для многих обывателей, ведущих сытую и приятную жизнь, было даже хуже, чем угроза жизни.
На Другой Стороне царило Средневековье — никакая техника сложнее паровой машины там не работала. Воссоздать электричество не получилось, химические реакции проходили по-другому, не так, как на Земле, порох не взрывался, а древнее огнестрельное оружие осталось невостребованным. Все удобства — во дворе, тогда как на Земле даже самый последний маргинал с самым низким рейтингом, даже проживающий в муравейнике, мог иметь отдельную комнатушку и теплый туалет.
Быстро покончив с формальностями, парень разместился в комнате и ознакомился с курсом подготовки. Ускоренная программа занимала полтора месяца, но даже это его не очень устраивало.
«Два месяца ушло на восстановление, еще полтора займет подготовка к переходу и только два с половиной месяца я проведу на Другой Стороне, пока состояние снова не начнет ухудшаться, — мысленно считал Алекс. — За это время нужно будет набрать хотя бы один уровень».
***
Занятия по подготовке старателей вели инструктора, побывавшие на Другой Стороне и имевшие 1 или 2-й уровни. В условиях постоянного риска и трудностей это было достижение. Набор уровня занимает год и то, нужно было хорошенько потрудиться. После этого старатель мог спокойно переквалифицироваться в инструктора и повышать рейтинг в более комфортных и безопасных условиях.
Программа тренировок состояла из физической подготовки, теоретической части, правил выживания и освоения навыков сбора пыльцы.
Следующие недели были очень насыщенными. Физическая подготовка не вызвала затруднений — парень был в отличной форме. Больше времени требовалось на чтение и запоминание информации о Другой Стороне — его чип со всеми данными будет недоступен!
Алекс узнал много: описание существ Другой Стороны (их было открыто столько, что он познакомился только с перечнем наиболее распространенных монстров); список освоенных территорий, что можно, а что нельзя, как и где добыть пищу; способности старателей и многое другое. Самое интересное, что он запомнил — время в том мире течет немного быстрее, примерно в 1.05 раза по отношению к земному.
Устройство и топология Другой Стороны оставались неизвестны людям. При переходе старатель попадал в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место — Равнина, а самое опасное — Предгорье — в горах водились сильные монстры, которые многим были не по зубам. Побережье — умеренно безопасное, если, конечно, не соваться в море — там у человека нет никаких шансов на выживание.