— Да какой я тебе, на хрен, папаша. Я старше тебя всего на шесть лет, — он подошел к Илии и положил свою руку на ее запястье, будто пытаясь прощупать пульс.
— А выглядишь и говоришь так, будто на все двадцать, папаша.
Зен отмахнулся от меня и застыл. Илия занервничала и даже перестала дышать. Спустя минуту он закончил процедуру.
— Отлично, Илия, — сказал он с улыбкой, — твой карман энергии уже достаточно вместителен, хоть и не заполнен. Как будет время — приходи ко мне, обучу технике дыхания, — он двинулся в мою сторону. — Ну что, парень, не ударишь перед «девчонкой» в грязь лицом?
— Боюсь, папаша, не оправдаю твоих ожиданий, — я протянул ему руку. — Да и талант Илии признала сама Роза. И ты можешь понятно, чтобы даже я все понял, объяснить про эту внутреннюю энергию?
Зен проигнорировал вопрос, взял меня за руку и положил пальцы на мое запястье. Я начал ощущать, как нечто инородное начало проникать в меня через руку — вначале было чувство легкого покалывания руки, а потом и всего тела, будто бы я не только руку отлежал. Затем появилось чувство удушения, словно мне ударили в солнечное сплетение. По лицу потекли капли холодного пота. В этот момент Зен меня внезапно отпустил и отошел на пару шагов назад и покачал головой. Какое-то время он просто стоял и молчал.
— Что, настолько все плохо? — не удержался я, вытирая рукой пот со лба.
— Ты что-то с чем-то, парень, — Зен сделал глубокий вдох и выдох. — Боюсь, я не могу дать тебе честный и прямой ответ.
— Тогда лучше и не отвечай, папаша, — настала моя очередь качать головой и вздыхать. — Не люблю, когда меня целенаправленно обманывают. Могу и гадость какую учудить.
— Ты решил угрожать мне, парень? — Зен прищурился, а от его тона так и веяло холодом.
— Мне кажется, он имел в виду что-то другое… — заступилась за меня Мирия, хотя некоторая нервозность и явно сквозила в ее голосе.
Трактирщик продолжал смотреть на меня строгим взглядом, всем видом источая угрозу. Мда, я явно донес свою мысль не теми словами. Ну, не впервой. Я максимально широко, дружелюбно и расслабленно улыбнулся, и предпринял неуклюжую попытку изменить атмосферу:
— Зен, я тебе, наоборот, крайне благодарен за всю проявленную тобой доброту. Я хотел сказать… спасибо. Спасибо, что помогаешь мне и что не стал меня обманывать. Я ценю твою честность, — я замолчал, и уже через секунду понял, что не помогло. Дубль два! — Просто, знаешь, слышал я как-то, что за добро платить надо в двойном, а за зло — в десятикратном размере. И утром фраза мне вспомнилась, а тут ты, дядя, про обман речь завел… Прошу прощения! Мандражирую перед первым заданием!
— А хорошая фраза, надо запомнить… — лицо трактирщика смягчилось. Мне даже показалось, что он кивнул сам себе, стоило ему услышать мои слова. Он замолчал и, не проронив ни слова, ушел к себе за стойку. Что же, буду считать, что все решилось мирно и наши отношения только укрепились!
После еды Мирия, периодически неодобрительно поглядывая в мою сторону, отправила детей заниматься фехтованием. Она решила вступить в нашу с Илией группу, поэтому из трактира мы выходили втроем. Поймав нас у двери, Зен положил ей в руку записку и попросил передать ее регистратору. Не сказать, что мне было не интересно ее содержание, но там сто пудов или про меня, или про Илию. Поэтому я решил поумерить любопытство и просто подождать.
Всю дорогу девочки спорили, кто будет лидером группы. Моего мнения, в очередной раз, почему-то никто не спрашивал. Девочки не утихали до тех пор, пока мы не оказались перед доской с заданиями. Теперь-то я могу их прочитать! Я успел перекинуться лишь парой фраз с Илией, как Мирия потащила нас к стойке гильдейского регистратора.
— Так и кто из вас будет лидером группы? — спросила девушка-регистратор, со слегка остроконечными ушами, прерывая их бесконечный спор.
— Мирия, — легко ответил я и посмотрел на девушку.
— П-п-п-почему это я?!
— Потому что птицы летают.
— Что?!.
— Не задавай глупых вопросов и не получишь глупых ответов. Прекрасная госпожа регистратор! Мирия будет лидером.
Мы положили на стойку наши гильдейские удостоверения, девушка прикоснулась к ним и, напротив слова «группа», появилась надпись — «Тупик». Хоть с названием не возникло бурных споров. Я просто поставил ультиматум — или называемся «Тупик», или я действую один. А объяснять, почему выбрано именно такое название, я просто отказался.
— Тогда я, как лидер, выберу первое задание! — громко и уверенно сказала Мирия и убежала в направлении доски с объявлениями.
— Как пожелаете, сэр, мисс, сэр, — я широко улыбнулся и сделал вид, что салютую.
Никто не отреагировал на мой каламбур. Да у вас просто нет чувства прекрасного. Вы — словно дикари! Ну не признаваться же себе, что у меня с юмором проблемы?
Может, мои мысли и завели бы меня в еще большие дебри, но тут подбежала Мирия с двумя листами и отдала их регистратору. Я не выдержал и спросил Мирию:
— Эй, лидер, а разве два задания одновременно выполнять не перебор?
— Нет.
— Мы же будем искать кошек в городе, да?
— Нет.
— Ты что, дуешься? — я состроил максимально глупую и удивленную гримасу на лице.
— Нет.
Ну, обижайся на здоровье, раз уж подработать водовозом решила. Мне интереснее, что же за задания. Мирия, ничего не объясняя, забрала у регистратора листы и двинулась в сторону выхода.
— Эй, а что насчет той записки, лидер?
В ответ на мои слова Мирия ойкнула, подбежала к регистратору и отдала ему записку. После этого вновь пошла к выходу из гильдии, но уже более быстрым шагом. И, мне показалось, надулась она еще сильнее.
Все то время, что мы шли, Илия задавала нашему лидеру вопросы. В итоге Мирия не выдержала игры в молчанку и рассказала про задание. Вначале мы идем к ближайшему от западных ворот рынку, там встречаемся с городским торговцем и шуруем, будучи сопровождением, в деревню охотников в нескольких километрах от города. А по пути собираем какие-то травы по второму заданию.
Илия начала нервно трепать рукоятку меча, что висел на поясе, и посматривала в мою сторону. Я шел молча и ничего не комментировал. Мирия, увидев реакцию нашей компаньонки, начала быстро тараторить и успокаивать ее:
— Илия, не беспокойся! Оба задания очень легкие, я их много раз выполняла. Практически все время мы будем следовать по дороге, по которой часто ходят другие авантюристы. А опасных животных уничтожают охотники из деревни!
Что-то не похоже, что Илии стало легче на душе. Глазки-то по-прежнему бегают из стороны в сторону, а рука не покидает эфеса меча. Я потрепал ее по голове:
— Не беспокойся, мелкая. Раз уж лидер обещает, что все будет хорошо, то доверимся ей.
Илия немного расслабилась после моих слов, а Мирия бросила на меня неодобрительный взгляд. Удивительно!
Мы дошли до рыночной площади и подошли к зданию с торговой лавкой. Внутрь зашла только Мирия, а вышла со знакомым мне торговцем. Я решил поздороваться первым:
— Привет, Кролик! Так ты торгуешь не только поддельными магическими книгами?
— Поддельными, дорогой покупатель? Может, вы хотите ознакомиться с ней еще раз? Ваши навыки партозианского, насколько я вижу, сильно улучшились!
— А ты не была такой едкой в магазине, Кролик…
— Вы вообще о чем? — влезла в нашу дружескую перебранку Мирия. — Вы что, знакомы?
— Можно сказать и так, — ответила Кролик, пожимая плечами, и вновь затараторила. — И вообще, в тот раз вы, дорогой покупатель, не называли меня Кроликом. Да и сейчас, насколько я могу судить, вы — мои подчиненные, а не покупатели, не так ли?
— Воу воу, ноги моей больше не будет у тебя в магазине, алчный наниматель! — я рассмеялся, а Кролик мило улыбнулась в ответ.
Илия, казалось, ушла в свои мысли и никак не реагировала на происходящее, а Мирия глупо переводила взгляд с Кролика на меня. На нее и вновь на меня. Это не укрылось от глаз прирожденного продавца и Кролик, указав на браслет, что Мирия постоянно носила, подмигнула ей и сказала: «Товар из моего магазина».