По левую руку от нее, за этим длинным столом, расположились два молодых человека. Оба были одеты в такой же костюм, как и мужчина за столом, но в цветах ближе к темно-синему, чем к черному. Оба были брюнетами, но с разным оттенком. Когда один, старший, был истинным жгучим брюнетом, волосы другого играли разными оттенками благодаря падающим лучам солнца. Помимо волос разница между ними только в телосложении — один из них щуплее, и в цвете глаз — у младшего они светло-карие, а у старшего — темно-карие.
Напротив них сидела принцесса в своем светлом тренировочном костюме и забранными красной атласной лентой волосами.
— Мелисса, милая, а куда ты отправила своих рыцарей? — поинтересовался император.
— Небольшое задание, отец, — пожала плечами принцесса. — Вам не о чем беспокоиться.
— Сестра, ты опять решила притащить во дворец своих обожаемых крестьян? — усмехнулся старший брат.
Мелисса лишь уничижительно взглянула на принца, не отрываясь от трапезы. В воздухе, помимо ароматного запаха трав и цветов, повисла напряженная тишина. Императрица и ее старший сын, первый принц Империи, смотрели на принцессу, даже не пытаясь скрыть своего недовольства ее нежеланием отвечать на вопрос. Второй принц, в отличие от них, внимательно следил за реакцией своего отца-императора, любовь к дочери, у которого, проявлялась во всех его жестах и взгляде.
— Отец, я могу попросить Уилфреда укрепить магией мой новый кабинет? — прервала тишину принцесса.
— Конечно, дорогая. Тебе его уже обустроили?
— Практически полностью, отец. Остались самые мелкие детали. Слуги отлично постарались, да и всего за несколько часов, — девушка сделала небольшую паузу. — И, отец, ты же не будешь против, если я попрошу у казначея дополнительный бюджет для себя и моего дворца?
— Зачем ты о таком спрашиваешь, если сама знаешь ответ? — слегка поник император. — Мы давно не повышали твой бюджет из-за твоего нежелания. А ведь, милая, скоро будет бал…
— Спасибо, отец. Тогда разрешите откланяться, я закончила свою трапезу.
С этими словами Мелисса встала из-за стола, сделала легкий реверанс, подняв воображаемые полы платья, и направилась в сторону выхода из великолепного обеденного зала.
— Все как обычно! Тебе опять что-то нужно. Хотя бы раз могла притвориться почтительной дочерью и присоединиться к общей трапезе, которые ты так не любишь, без всяких просьб к отцу, — практически прошипела императрица. Император лишь недовольно взглянул на свою супругу, но промолчал. В чем-то эти слова были истинны.
Принцесса ощущала прожигающие взгляды императрицы и первого принца, при этом не обращая на них внимания. Стоило ей выйти за дверь, как она направилась к главному имперскому магу — Уилфреду. День только начался, хоть и не для принцессы, так и ни разу не прикорнувшую со своего пробуждения посреди ночи.
Быстрым шагом, почти вприпрыжку, Мелисса практически летела в башню имперских магов. Не обращая внимания на прислугу, попавшуюся на пути, и на магов внутри башни, она проследовала на самый верхний этаж — в кабинет Уилфреда. Зайдя даже без стука, она начала давать указания:
— Уилфред, мне нужно укрепить стены в кабинете и двух подсобках. Еще магию от прослушки. Остальное расскажу по пути.
— Ваше Высочество, я, как бы это помягче сказать… Немного занят? — стушевался красивый мужчина средних лет, отрываясь от бумаг на столе и поправляя свои длинные, платиновые волосы.
— Это еще не все, да и задание пустяковое! Займет каких-то полдня! — скривила свое милое личико принцесса. — Отец дал мне разрешение использовать тебя для укрепления кабинета, можешь даже не пытаться найти причины для отказа, — быстро проговорив последнюю фразу, принцесса не дала даже шанса сказать что-то сидящему за столом магу.
— Будет исполнено, Ваше Высочество. Ведите.
Хоть маг и попытался сделать выражение лица, словно он крайне расстроен происходящим, да и вообще не в восторге, но хорошо знающей его Мелиссе не составило труда увидеть еще и облегчение с нетерпением. Конечно же, ему не нравится сидеть за бумагами, а практиковаться в магии времени у него практически нет. Должность главного имперского мага обязывает заниматься не только теми вещами, что приносят удовольствие.
Парочка быстро зашагала в сторону дворца принцессы, которая, попутно, объясняла свои пожелания. Помимо укрепления стен и антипрослушки, обе боковые комнаты должны быть укреплены антимагической защитой, защищающей изнутри. В одной из комнат будет находиться алхимическая лаборатория, а в другой — комната для тренировки магии самой принцессой.
На полпути к своему дворцу Мелисса закончила инструктировать мага. Попросив дождаться ее возвращения, она той же быстрой и прыгающей походкой направилась обратно в главный дворец, в казначейство. Судя по тихим подсчетам вслух — денег ей требовалось много.
***
В приподнятом настроении, от удачного и быстрого посещения казначейства, принцесса вернулась в свой новый кабинет. Уилфред, судя по его сосредоточенному виду, заканчивал с последними магическими кругами.
— Как результаты? — с улыбкой спросила девушка.
— Отлично! Все почти готово, Ваше Высочество, — оторвался от своей работы маг.
— Расширенное пространство в комнате для тренировок тоже готово? Удивительно…
— Я постарался выполнить все ваши указания как можно быстрее и, несомненно, качественнее. Так что не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, — вмиг отрапортовал маг.
— Отлично! А теперь… — принцесса подошла к столу, взяла лист бумаги и начала на нем что-то писать. — Пусть кто-нибудь из твоих подчиненных принесет все ингредиенты. Желательно, как обычно, не мешкать. И, вот, лови голдовую в качестве моего «спасибо», — принцесса подкинула в воздух монету, которую Уилфред сразу же поймал магией и подтянул к себе.
— Право, не стоило, — начал говорить он, убирая монетку во внутренний карман мантии. — Служу императорской семье!
Принцесса мягко улыбнулась, ведь всем известна любовь главного мага к деньгам, и отправилась в свою опочивальню, что находилась неподалеку. У стоящей рядом с дверью в комнату главной служанки дворца принцессы, хозяйка попросила легкий обед и чашку чая.
В ожидании еды Мелисса не теряла времени зря. Она отобрала несколько мужских костюмов в своем гардеробе и отложила их на стол. Туда же отправились несколько глухих плащей с капюшонами. Принцесса постояла в раздумьях еще немного времени, окидывая пристальным взглядом свою спальню, и достала из комода два кинжала в ножнах. Стоило ей положить оружие к выбранному гардеробу, как в дверь постучала служанка, что катила перед собой подносы с едой.
— Надеюсь, еда не отравлена, Луиза? — ехидно спросила принцесса.
— Никак нет, принцесса, — служанка начала мять свой подол пальцами. — Я готова лично проверить все блюда при вас, если есть хоть малейшие сомнения.
— Значит, ты все еще не привыкла к этой шутке… — тихо сказала принцесса. Луиза подняла на нее удивленный взгляд. — Ой, да не обращай внимания. Лучше скажи — все ли планы на сегодня были испорчены моим своеволием?
— Я взяла на себя смелость отменить все занятия на сегодня. Единственное, что осталось — встретиться с молодой госпожой Шифорд. На эту встречу я повлиять никак не могла. Она уже ждет вас в гостевой комнате, принцесса.
— Ох, Лили! — радостно воскликнула Мелисса. — Луиза, проводи ее в мой кабинет, пожалуйста.
Служанка поклонилась и ушла из комнаты, оставив принцессу трапезничать в одиночестве. Сама же Мелисса, не желая терять времени даром, быстро расправилась со всеми блюдами, подхватила одежду и пошла в сторону кабинета.
Перед входом в него девушка встретила ожидающего ее мага. Взяв у него долгожданную посылку от Уилфреда и поблагодарив за расторопность выполнения просьбы, она зашла в свой кабинет.
Лили сидела на диване и потягивала чай из богато украшенной чашки. Перед ней стояли чайник и двухъярусная этажерка со сладостями. Услышав, что двери отворились, она тотчас же поднялась с дивана. Только она повернулась в сторону принцессы, как сразу же сделала глубокий реверанс, поднимая полы своего пышного платья, и произнесла: