— Лилиана Шифорд рада приветствовать малую луну империи. Пусть ваш мягкий свет всегда освящает нас мудростью, Ваше Высочество принцесса.
Рассматривая свою подругу, Мелисса не могла сдержать улыбки. Эта прелестная, в меру худая девушка, со слегка заостренными эльфийскими ушками, четко оттененными скулами и острыми чертами лица, всегда заставляла ее умиляться. А уж строгая прическа в стиле эльфов, когда часть волос остается распущенной, а остальная хитро заплетена косичками в пучок, лишь подчеркивала ее очарование.
— Прекращай, Лили, — с улыбкой ответила Мелисса и подошла к своей подруге, положив руку ей на голову. — Я так рада тебя видеть!
— Хе-хе, — хитро улыбнулась Лилиана, — как же я могла не поддеть свою подругу, настолько презирающую этикет?.. — Лили обняла и крепко сжала принцессу. С учетом того, что она была на голову ниже, при объятии она забурилась в грудь дочери императорской семьи. — Я тоже так рада тебя видеть, Мелисса, ты не представляешь! Остался всего две недели до возвращения в академию! Нам надо подобрать новую форму, новые учебные принадлежности, а еще…
— Стой, академия через две недели? Черт ее побери!
— Ого, что это за фразочки? Никогда их от тебя не слышала, Мели.
— Ой, да не обращай внимания. Как поживает маркграф?
— Все хорошо, на здоровье не жалуется, — после этих слов Лили приблизилась к уху принцессы и тихим, заговорщическим шепотом добавила. — Расширяет сети, как ты и велела.
— Отлично, просто отлично. Да, кстати, здесь уже установлен магический контур против прослушки. Так что можно не приближаться настолько близко, Лили.
— Ну вот, а я так хотела создать с Мели особую атмосферу, — притворно вздохнула девушка. — А вообще, Мели! Ты же сама говорила, что лучше лишний раз соблюдать все меры предосторожности, чем совершить глупую ошибку!
— И правильно, что ты помнишь мои слова. Миледи Лили Шифорд, не могли бы вы немного помочь в моей задумке?
— Не смею отказывать, Ваше Высочество принцесса!
Девушки одновременно прыснули со смеха, и Мелисса начала объяснять свою задумку. Вместе они укрепили все стены кабинета еще раз, сделали дополнительное зачарование от прослушки и, дополнительно, поставили охранные круги на дверь. Теперь зайти или, тем более, выйти без разрешения принцессы из кабинета никто не мог.
Еще немного времени у них заняло создание «пыли невидимости» в лаборатории, после чего началась подготовка всех принесенных принцессой элементов гардероба и оружия.
Спустя час, закончив со всеми делами, девушки расположились за столом на удобном диване. Мелисса позвала служанку, попросила ту приготовить еще чай и сладости и начались обычные девичьи разговоры.
— Наверное, мне надо перестать налегать на сладкое… — посреди разговора, поедая тортик, расстроено произнесла Лили.
— С чего бы? Тебе опять кто-то намекнул, мол воспитанной девушке стоит следить за своим питанием?
— Нет же! Просто, мне кажется, что затягивать корсет стало сложнее. Да и для новых платьев пришлось снимать новые мерки. По старым они стали малы…
— Да ладно, Лили, ты ведь просто растешь. Ты же не бросила заниматься фехтованием и конной ездой?
— Нет, не бросила. Но иногда так хочется…
— Лили, даже не смей! Я могу тебе гарантировать — эти навыки еще пригодятся. Ты же сама прекрасно знаешь, что впереди нас ждет смута.
— Эх, да знаю я. Но иногда хочется ни о чем не думать и просто развлекаться в свое удовольствие. Кстати, насчет развлечений. Мел, ты уже была на новой постановке в театре?
— Новая постановка?..
— Ну да! Про богов и демонов. Не тех убогих нелюдей, а настоящих демонов, из подземного царства!
— Хм, странно. Даже не слышала… О чем там? — взгляд принцессы выдавал ее неподдельный интерес.
— Ой, там такое необычное содержание! Вроде начинается все с того, что в нашу страну попадает иномирец, который несет с собой слово божье. Он начинает проповедовать доктрины церкви и предупреждает всех о неминуемой войне с соседями, которая принесет огромные разрушения. Но ему, при этом, никто не верит.
— Эм, Лили, ты сказала «иномирец»?
— Ну да. Это такие люди, которые попадают из других миров. Это объясняют перед началом выступления. А что?
— Подожди, и это вся постановка? Давно ее ставят в театре? — голос принцессы явно выдавал взволнованность.
— Нет и нет. Было всего одно выступление, следующее, вроде как, должно быть до конца месяца. Может, мы даже успеем ее посетить до начала наших занятий!
— Так, а что там дальше-то?
— А после его проповедей… Потом начинается война. Этот иномирец храбро защищал один из замков поверившего ему королевства. В итоге произошло генеральное сражение недалеко от замка, и его взяли в плен. Вражеское королевство его пытало, обвиняло в ереси и, в итоге, сожгло на костре. Конец.
— И все?.. — удивилась Мелисса.
— И все, — Лили понизила голос и тихим, заговорщическим шепотом продолжила. — Говорят, что сейчас пишут продолжение. Но это только слухи, что раздаются в разных салонах.
— А церковь как-то отреагировала на эту постановку?
— На удивление нет. Никакой реакции. Да и она поставлена всего лишь раз — может, не успели? Хотя… Если бы они захотели, то постановки и не было. Тем более в столичном театре…
— Лили. В нашем деле не должно быть слов «может» и «если». Попроси отца узнать всю информацию и про труппу, и про того, кто вообще придумал эту постановку. И, только очень аккуратно, про реакцию церкви. Хотя бы ту информацию, что можно раздобыть в столице.
Лили легонько кивнула, и обе девушки ушли в свои мысли.
— Мели, ты уже заказала новое платье к балу? — спросила Лили, разливая свежий чай в чашки.
— Нет, еще не думала об этом.
— Он же через неделю! Все популярные ателье уже загружены заказами, тебе стоит поспешить!
— Лили, не забывай, я, все же — принцесса. Уж для моего заказа время найдется, — нарочито серьезным тоном ответила Мелисса, поднимая свою чашку. — Да и можно попросить имперского портного сшить его, в крайнем случае.
— Значит, в этот раз ты будешь все время со мной?
— Ты до сих пор припоминаешь мне тот случай, когда во время разговора к тебе подошел сын какого-то барона, а я тихо ушла на террасу? — захихикала Мелисса.
— Эй, мы же договорились не вспоминать этот случай!
— А по-моему мы договорились не вспоминать, как он засмущался твоего милого личика, запнулся о свои же ноги и пролил на тебя бокал вина…
— Ну-у-у, Мели, за что ты так со мной, — девушка сделала вид, что плачет, а потом рассмеялась. — Да, отец был тогда крайне раздосадован…
— Ну еще бы. Мало того, что какой-то несчастный барон позарился на дочь маркграфа, да еще и испортил ей платье… — погрузилась в воспоминания Мелисса. Она немного задумалась, а затем, уже тише, добавила, — Фракция первого принца набирает силу, Лили. И мне придется присутствовать на этом мероприятии — хочу я того или нет. Хотя, казалось бы, и без него дел невпроворот.
— В этом ты права… Есть какие-то новости о дате объявления первого принца — наследным?
— Пока нет. Насколько я могу полагать — у нас есть года два-три. Максимум — четыре. И то…
— Мы успеем усилить вашу фракцию, Ваше Высочество принцесса. Никто из находящихся в здравом уме не захочет ставить и вас, и всю нашу империю под удар, — серьезно произнесла Лили.
— Будем верить, что разумных за это время станет больше, Лили. Но мы должны не сидеть сложа руки, а начинать выстраивать новые связи. И не забрасывать свои тренировки, Лилиана! Может, ты хочешь устроить спарринг? Прямо сейчас?
— Ну не-е-ет, спаси-и-ите… — протянула Лили и девушки заливисто засмеялись над шуткой, понятной только им. — Кстати, а, насчет платья, есть у меня несколько вариантов…
Так девушки продолжили свой разговор с обсуждением планов. Вечер обещал быть долгим и приятным.